Andrew Bosworth ซีทีโอของ Meta ให้สัมภาษณ์ Buzzfeed เล่าถึงเบื้องหลังการปิดแผนกหน้าจออัจฉริยะ Portal เมื่อเดือนพฤศจิกายน 2022 ที่เกิดขึ้นพร้อมการปลดพนักงานรอบใหญ่ของบริษัท

Bosworth บอกว่า Portal ขายดีเป็นหลักล้าน (millions) โดยกลุ่มลูกค้าหลักคือผู้หญิงและคนอายุมากกว่า 40 ปี แต่บริษัทตัดสินใจปิดธุรกิจนี้เพราะไม่คิดว่ามันจะใหญ่ไปกว่านี้อีกมากนัก เมื่อบริษัทต้องปรับโฟกัสธุรกิจจึงไม่มีทางเลือกนอกจากเลิกทำ ซึ่งเขาบอกว่าเสียใจมากในเรื่องนี้ แต่ก็เปรียบเทียบกับอุปกรณ์สมาร์ทโฮมประเภทอื่นๆ ว่าไม่ได้มียอดขายเยอะอย่างที่ทุกคนคาดไว้ตอนแรกเช่นกัน

มีรายงานว่า Meta ได้แจ้งกับพนักงานในการประชุมหลังจากประกาศปลดพนักงาน ว่าบริษัทจะปิดแผนกหน้าจออัจฉริยะ Portal และแผนกที่กำลังพัฒนาสมาร์ทวอทช์ ที่เดิมมีกำหนดเปิดตัวต้นปีหน้า

ก่อนหน้านี้มีรายงานว่า Meta เริ่มลดบทบาทของ Portal โดยเปลี่ยนมาขายตลาดลูกค้าองค์กรแทน ขณะที่สมาร์ทวอทช์โค้ดเนม Milan มีข่าวตั้งแต่ตอนนั้นว่าอาจเลิกแผนการพัฒนา โดยข้อมูลล่าสุดบอกว่า Portal นั้นจะปิดแผนกทั้งหมดรวมถึงตลาดลูกค้าองค์กร

ยังมีข้อมูลเพิ่มเติมว่าในพนักงาน 11,000 ของ Meta ที่ถูกปลดนั้น 46% เป็นฝ่าย Tech โดยไม่มีตัวเลขว่าเป็นส่วนที่พัฒนาฮาร์ดแวร์เท่าใด และอีก 54% ที่เหลือเป็นฝ่ายธุรกิจ

สัปดาห์ที่ผ่านมา มีข่าวลือเกี่ยวกับโครงการฮาร์ดแวร์ของ Meta หลายชิ้น ดังนี้

Meta ประกาศเปิดร้านขายฮาร์ดแวร์แห่งแรกของบริษัท ใช้ชื่อว่า Meta Store เปิดที่เมือง Burlingame ในแคลิฟอร์เนีย ไม่ไกลจากซานฟรานซิสโก และสำนักงานใหญ่ของ Meta ที่เมือง Menlo Park

สินค้าที่วางขายในร้านคือฮาร์ดแวร์ของ Meta ที่มีเยอะขึ้นเรื่อยๆ ในยุคหลัง ไม่ว่าจะเป็นแว่น VR Oculus/Meta Quest, แว่น Ray-Ban Stories แบบติดกล้อง, หน้าจออัจฉริยะ Portal สำหรับคุยวิดีโอคอลล์ เป็นต้น

Meta บอกว่าเปิดร้าน Meta Store เพื่อให้ลูกค้าได้ลองสัมผัสสินค้าฮาร์ดแวร์จริงๆ ก่อนซื้อ เช่น มีพื้นที่สำหรับลองเล่นเกม VR ด้วยแว่น Quest ด้วย

Facebook เปิดตัว Portal ฮาร์ดแวร์เพื่อการคุยวิดีโอคอลมาได้ระยะหนึ่งแล้ว ซึ่งเน้นการใช้งานในบ้าน และสามารถเชื่อมต่อการคุยกับแอปแชทหลักของ Facebook อย่าง Messenger และ WhatApp ได้ ล่าสุด Facebook เปิดตัว Portal อีกสองรุ่น คือ Portal Go และ Portal+ ซึ่งในคราวนี้เน้นการพกพา หรือย้ายเครื่องจากห้องหนึ่งไปอีกห้องหนึ่ง

Facebook Portal TV อุปกรณ์เสริมที่ให้คุยวิดีโอคอลบนจอทีวีได้โดยต่อสาย HDMI ประกาศเพิ่มการรองรับแอปสตรีมมิ่ง Netflix โดยสามารถกดรีโมทแบบใหม่ซึ่งกดครั้งเดียวเข้าถึง Netflix ได้เลย จนถึงตอนนี้ Portal TV สามารถรองรับสตรีมมิ่ง Amazon Prime Video, SHOWTIME และ SLING TV ได้ นอกจากนี้ Facebook ยังเพิ่มการรองรับ Zoom บนอุปกรณ์วิดีโอคอล Portal ด้วย ใช้งานได้บน Portal Mini, Portal และ Portal+

จนถึงตอนนี้ Facebook เปิดให้คนนอกเข้ามาพัฒนาเอฟเฟกต์ AR ใน Instagram อย่างที่เราเห็นกันใน Instagram Stories ล่าสุดในงาน Facebook Connect มีการประกาศว่า Facebook จะเปิดให้เข้ามาพัฒนาเอฟเฟกต์ในฮาร์ดแวร์ Portal และ Facebook Messenger ด้วย ผ่านแพลตฟอร์ม Spark AR

Facebook ประกาศปรับโครงสร้างทีมพัฒนาด้าน VR/AR ใหม่ โดยตั้งหน่วยงานชื่อ Facebook Reality Labs (FRL) ขึ้นมาเป็นร่มใหญ่สำหรับดูแลโครงการด้าน VR/AR ทั้งหมดในสังกัด

• Oculus สำหรับฮาร์ดแวร์ VR ระดับสูง
• Portal สำหรับเชื่อมต่อเพื่อนและครอบครัว
• Spark AR สำหรับฟีเจอร์ AR ในแอพในเครือ Facebook

หัวหน้าทีม Facebook Reality Labs คือ Andrew Bosworth ที่อยู่กับบริษัทมายาวนานตั้งแต่ปี 2006 (เขาเป็นผู้คิดค้น News Feed ด้วย) และดูแลโครงการ VR/AR อยู่แล้วในปัจจุบัน

Zoom เผยว่าได้รับการรองรับในหน้าจออัจฉริยะของแบรนด์ต่างๆ ทั้ง Portal from Facebook, Amazon Echo Show และ Google Nest Hub Max โดย Zoom จะใช้งานได้บน Facebook Portal ในเดือนกันยายนนี้ ส่วน Amazon Echo Show และ Nest Hub Max จะใช้งานได้ในช่วงฤดูใบไม้ร่วงปีนี้

Facebook มีฮาร์ดแวร์ Facebook Portal หน้าจออัจฉริยะเพื่อการทำวิดีโอคอลมาก่อนแล้ว และเพื่อให้สอดคล้องกับพฤติกรรมใหม่ที่คนพึ่งพาการสื่อสารผ่านวิดีโอคอลมากขึ้น Facebook Portal จึงเตรียมเพิ่มการรองรับแอปภายนอกที่ได้รับความนิยมอย่าง Zoom, Webex, GoToMeeting และ BlueJeans ใช้งานได้ใน Portal Mini, Portal และ Portal+ ในเดือนกันยายนนี้ ส่วน Portal TV จะเพิ่มเข้ามาในรายการในอนาคต

Facebook ร่วมมือกับ NHS หรือระบบบริการสุขภาพแห่งชาติของอังกฤษ มอบ Portal อุปกรณ์วิดีโอคอล 2,050 ตัว เอาไปใช้ในโรงพยาบาล, สถานดูแลผู้ป่วยต่างๆ ให้ผู้ป่วยที่ไม่สามารถออกไปไหนได้ สามารถติดต่อกับเพื่อนและญาติได้ผ่านอุปกรณ์วิดีโอคอล โดยเฉพาะในช่วง lockdown ที่คนไม่สามารถเดินทางไปไหนมาไหนได้

Fast Company รายงานโดยอ้างข้อมูลจาก Ben Bajarin นักวิเคราะห์จาก Creative Strategies ซึ่งระบุว่ายอดขาย Portal อุปกรณ์ฮาร์ดแวร์ในบ้าน ที่เป็นหน้าจอสำหรับสนทนาแบบอัจฉริยะตัวแรกของ Facebook มียอดขายไม่สูงมากนัก

โดย Bajarin ใช้ข้อมูลจากซัพพลายเออร์ที่ส่งชิ้นส่วนให้โรงงานผลิต Portal พบว่า Facebook เองไม่ได้สั่งผลิต Portal รอไว้จำนานมากตั้งแต่แรก และกำลังการผลิตก็อยู่ในระดับที่ต่ำมาตลอด ประเมินแล้ว Portal ซึ่งเปิดตัวตั้งแต่ปลายปีที่แล้ว ขายได้แล้วระดับหลายแสนเครื่อง ยังไม่ถึงระดับล้าน

เฟซบุ๊กออก Portal รุ่นใหม่คือ Portal TV เป็นอุปกรณ์เสริมที่ให้ผู้ใช้งานสามารถคุยวิดีโอคอลบนจอทีวีได้โดยต่อสาย HDMI ราคาขายอยู่ที่ 149 ดอลลาร์

เมื่อต่อสายเข้ากับทีวีแล้ว จากนั้นก็ล็อกอินบัญชีเฟซบุ๊กถึงจะสามารถใช้งานวิดีโอคอลทั้งบน Facebook Messenger และ WhatsApp ได้ ในการเริ่มใช้งานให้สั่งการเสียงด้วยการพูดว่า Hey Portal เพื่อปลุกการใช้งาน สามารถใช้สติกเกอร์ AR เพื่อความสนุกสนานระหว่างคุยได้เหมือนคุยบน Messenger ตามปกติ ตัวกล้องจะจับความเคลื่อนไหวของคนในบ้านไม่ให้หลุดเฟรมด้วย ซึ่งเป็นฟีเจอร์ที่มีมาก่อนแล้วใน Portal เวอร์ชั่นก่อนหน้า

แม้จะยังไม่มีรายละเอียดว่า Portal หน้าจอวิดีโอคอลของ Facebook ทที่เป็นฮาร์ดแวร์ชิ้นแรกนั้นขายออกไปเท่าไร แต่ Andrew Boz Bosworth รองประธานฝ่าย AR/VR ของ Facebook เผยว่าฮาร์ดแวร์เวอร์ชั่นสองกำลังจะเปิดตัวในฤดูใบไม้ร่วงปีนี้

Facebook เปิดตัว Portal ฮาร์ดแวร์ชิ้นแรกภายใต้แบรนด์ Facebook เป็นหน้าจออัจฉริยะเน้นการใช้งานวิดีโอคอล ฟีเจอร์เด่นคือมีกล้องจับมุมภาพกว้าง ตามติดตัวคนเวลาเดินไปเดินมาระหว่างคุยวิดีโอคอลได้ ถ้าคุยหลายคนกล้องจะพยายามจับภาพทุกคนให้อยู่ในเฟรมเดียวกันให้ได้ และถ้าคุยคนเดียว กล้องจะปรับโฟกัสเน้นคนเดียวให้การคุยเป็นธรรมชาติ และง่ายกว่าถือมือถือคุย

Facebook ประกาศว่าจะทำช่องทางให้ผู้ใช้งาน Facebook เข้าไปตรวจสอบได้ว่าตนได้เผลอไลค์หรือแชร์ข่าวจากบัญชีปลอมรัสเซียในช่วงเดือนสิงหาคม 2015 ถึงมกราคม 2017 ทั้งใน Facebook และ Instagram หรือไม่ Facebook ระบุว่า ช่องทางดังกล่าวจะพร้อมใช้ในสิ้นปีนี้

The Wall Street Journal ระบุว่ามีผู้ใช้ Facebook ประมาณ 100 ล้านราย ที่เห็นข่าวจากบัญชีปลอมรัสเซียปรากฏบนแพลตฟอร์ม

ก่อนหน้านี้ Facebook ถูกกดดันให้สร้างเครื่องมือแจ้งให้ผู้ใช้รู้ว่าได้เข้าไปมี engagement กับคอนเทนต์ดังกล่าวหรือไม่ ทั้งถูกกดดันจากภาครัฐและประชาชน ถึงกับมีแคมเปญผ่านเว็บไซต์ Change.org ด้วย