รถยนต์ของ Waymo ประสบอุบัติเหตุอีกครั้งเมื่อสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา และครั้งนี้ก็เหมือนทุกๆ ครั้งคือรถยนต์ของ Waymo ไม่ได้ผิด เนื่องจากคู่กรณีที่ชนนั้นฝ่าไฟแดงมา ขณะที่ Waymo เองก็ไม่ได้อยู่ในโหมดไร้คนขับด้วย

เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นเมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมาราว 4 ทุ่มในเมือง Phoenix รัฐแอริโซนา รถยนต์คู่กรณีของ Waymo ขับฝ่าไฟแดงมาและชนเข้ากับรถของ Waymo ที่กำลังเลี้ยวมา รวมถึงรถคันอื่นอีก 3 คันรวด โดยตำรวจระบุว่าคนขับรถยนต์ที่ชนไม่อยู่ในสภาพสมบูรณ์สำหรับการขับรถยนต์และถูกควบคุมตัวแล้ว อุบัติเหตุครั้งนี้ไม่มีผู้ได้รับบาดเจ็บ

การให้บริการแท็กซีไร้คนขับของ Waymo เริ่มเดินหน้าอย่างต่อเนื่อง หลังประกาศเตรียมให้บริการในปีนี้ และได้ใบอนุญาตเชิงพาณิชย์​แล้ว

ล่าสุด Waymo สั่งรถยนต์มินิแวนเพิ่มอีกกว่า 62,000 คันสำหรับเตรียมให้บริการแท็กซีไร้คนขับ ซึ่งจำนวนนี้รวมพันกว่าคันที่สั่งไปเมื่อต้นปีด้วย ซึ่งทาง Fiat Chrysler จะส่งมอบให้ Waymo ทั้งหมดภายในสิ้นปี

สัปดาห์ที่ผ่านมา Waymo ได้ยื่นเอกสารรายละเอียดเกี่ยวกับบริการแท็กซี่รถไร้คนขับให้กับกรมการขนส่งแคลิฟอร์เนีย หลังได้ใบอนุญาตและเตรียมให้บริการภายในปีนี้ ซึ่งหนึ่งในเอกสารที่ส่งไปมีวิธีการปฏิบัติสำหรับเจ้าหน้าที่ในการรับมือหรือจัดการกับรถไร้คนขับ (Law Enforcement Interaction Protocol)

Waymo บริษัทรถไร้คนขับภายใต้ Alphabet ถูกวางตัวให้เป็นบริษัทที่มีความก้าวหน้ามากที่สุดในด้านนี้ และน่าจะใกล้ได้เริ่มทำธุรกิจจากรถยนต์ไร้คนขับจริงๆ จังๆ แล้ว ทำให้ Eric Sheridan นักวิเคราะห์จาก UBS สถาบันการเงินในสหรัฐคาดว่า มูลค่าของ Waymo อาจจะอยู่ที่ราว 2.5 พันล้านเหรียญไปจนสูงถึง 1.35 แสนล้านเหรียญเลยก็ได้

ตัวเลขดังกล่าวประเมิณคร่าวๆ จากการคาดการณ์รายได้จากบริการแท็กซี่รถไร้คนขับ, เทคโนโลยี/ระบบปฏิบัติการขับเคลื่อนอัตโนมัติ, ระบบแผนที่ ไปจนถึงการทำเงินจากโฆษณาต่างๆ บนรถ ซึ่ง Sheridan บอกว่า Waymo เป็นผู้นำเจ้าแรกๆ ในอุตสาหกรรมนี้และทิ้งห่างคู่แข่งแบบไม่เห็นฝุ่น

อุบัติเหตุจากรถไร้คนขับของ Uber นับว่สร้างงผลกระทบเป็นลูกโซ่ไม่เพียงแต่ในแง่ความมั่นใจของคนทั่วไปเท่านั้น แต่ยังรวมถึงฝั่งผู้พัฒนาที่พากันระงับการพัฒนาชั่วคราว ไม่เว้นแม้แต่โตโยต้าที่ไม่เกี่ยวข้อง

หลังมีข่าวลือมานาน ล่าสุด Waymo บริษัทรถไร้คนขับของ Alphabet ออกมาเปิดเผยอย่างเป็นทางการแล้วว่าเตรียมจะให้บริการ Ride-Hailing ด้วยรถยนต์ไร้คนขับในช่วงครึ่งหลังของปีนี้ด้วยรถมินิแวน Chrysler Pacificas หลังได้สั่งรถยนต์เพิ่มอีกกว่าพันคันมาเสริมแล้ว

ปัจจุบันไม่มีตัวเลขที่แน่ชัดว่า Waymo มีรถยนต์ไร้คนขับอยู่กี่คัน แต่ที่แน่ๆ คือ FCA (บริษัทของแบรนด์ Chrysler) ป้อนรถให้ Waymo แล้วไม่ต่ำกว่า 500 คัน ขณะที่พื้นที่แรกที่จะเปิดให้บริการก็ไม่พ้นเมือง Phoenix รัฐแอริโซนาที่บริษัทลงหลักปักฐานทดสอบวิ่งรับส่งผู้โดยสาร ก่อนที่จะขยายไปเมืองอื่นๆ ทั่วสหรัฐต่อไป

หากใครติดตามข่าวเกี่ยวกับรถยนต์ไร้คนขับอยู่เนืองๆ น่าจะพอเห็นภาพรวมความคืบหน้าในแง่ของความพร้อมของผู้พัฒนารถยนต์ไร้คนขับหลายๆ เจ้า โดยมี Waymo ในเครือ Alphabet เป็นหนึ่งในบริษัทที่เรียกได้ว่าเทคโนโลยีน่าจะล้ำหน้าที่สุดแล้ว

อย่างล่าสุด Waymo ได้เริ่มนำไร้คนขับมาทดสอบวิ่งโดยไม่มีคนนั่งหลังพวงมาลัยแล้ว โดยจะเปิดให้ผู้เข้าร่วมโปรแกรม Early Rider ทดสอบเร็วๆ นี้ด้วย และแน่นอนว่าด้วยความพร้อมระดับนี้ Alphabet เองเตรียมหารายได้จากรถยนต์ไร้คนขับแล้ว ซึ่งก่อนหน้านี้มีข่าวว่า John Krafick ซีอีโอของ Waymo ถูก Sergey Brin ประธานและ Larry Page ซีอีโอ Alphabet บีบเรื่องการหารายได้นี้ด้วย

Waymo บริษัทลูกในเครือ Alphabet ที่พัฒนารถยนต์ไร้คนขับตอนนี้ปักหลักทดสอบตัวรถอยู่ในเมือง Phoenix รัฐแอริโซนา ได้เริ่มนำรถไร้คนขับมาทดสอบวิ่งบนถนนโดยไม่มีคนนั่งหลังพวงมาลัยเป็นครั้งแรกแล้ว

ก่อนหน้านี้ทั้ง Waymo และเจ้าอื่นๆ ที่นำรถมาทดสอบวิ่งจะต้องมีวิศวกรอย่างน้อย 1 คนนั่งอยู่หลังพวงมาลัย แต่ล่าสุด Waymo มั่นใจในเทคโนโลยีตัวเองเพียงพอที่จะประกาศว่ารถไร้คนขับที่ออกไปทดสอบวิ่งบนท้องถนนตอนนี้ไม่มีคนนั่งอยู่หลังพวงมาลัยแล้ว (เบื้องต้นย้ายไปนั่งเบาะหลังแทน) โดยการทดสอบวิ่งครั้งนี้จำกัดเฉพาะในพื้นที่ย่าน Chandler ชานเมืองของ Phoenix

John Krafcik ซีอีโอของ Waymo โพสต์บน Medium ถึงแคมเปญใหม่ของบริษัทที่ชื่อว่า 'Let's Talk Self-Driving Cars' ร่วมกับองค์กรและมูลนิธิท้องถิ่นทั้ง Mothers Against Drunk Driving, National Safety Council, Foundation for Blind Children, Foundation for Senior Living และ East Valley Partnership เพื่อสื่อสารสร้างความเข้าใจเรื่องรถไร้คนขับให้คนทั่วไปมากขึ้น

ซึ่งสปอนเซอร์ของแคมเปญอย่างมูลนิธิและองค์กรที่เข้าร่วมข้างต้น ล้วนช่วยตอกย้ำแง่มุมต่างๆ ของรถไร้คนขับที่ Waymo ต้องการจะสื่อ ทั้งการช่วยลดอุบัติเหตุจากการเมาและขับ (Mothers Against Drunk Driving), ลดอุบัติเหตุบนท้องถนน (National Safety Council) และปลอดภัยพอและเป็นทางเลือกในการเดินทางสำหรับผู้สูงอายุและคนตาบอด (Foundation for Senior Living และ Foundation for Blind Children)