หนึ่งในโครงการที่สำคัญมากของ SpaceX ขณะนี้คือโครงการ Crew Dragon ที่มีเป้าหมายส่งมนุษย์ไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) ซึ่ง SpaceX ก็ไม่เคยมีประสบการณ์การส่งมนุษย์ออกสู่อวกาศมาก่อน จึงได้ประกาศจ้าง William Gerstenmaier อดีตหัวหน้าโครงการระดับท็อปๆ หลายโครงการของ NASA เข้ามาเป็นที่ปรึกษา

ในวงการการเดินทางด้วยยานอวกาศ William Gerstenmaier มีชื่อเสียงที่เรียกได้ว่าเป็นระดับต้นๆ ของโลก เขาเคยคุมโครงการกระสวยอวกาศของ NASA, โครงการสถานีอวกาศนานาชาติ, โครงการส่งมนุษย์ไปอวกาศ รวมถึงโครงการสำรวจอวกาศหลายโครงการมานานกว่าสิบปี เรียกว่าประสบการณ์ด้านนี้ไม่มีใครเทียบ

โครงการ Crew Dragon เป็นโครงการของ SpaceX ร่วมกับ NASA มีเป้าหมายส่งมนุษย์ไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) เนื่องจากสหรัฐอเมริกาไม่เคยส่งนักบินอวกาศไปนอกโลกเองเลยมาตั้งแต่ปี 2011 และต้องใช้บริการจรวด Soyuz ของรัสเซียมาตลอด

ก่อนหน้านี้เราเห็นความคืบหน้าของโครงการนี้เรื่อยมา เช่นการทดสอบยิงจรวด Falcon 9 ส่งแคปซูล Crew Dragon ไปเชื่อมต่อกับ ISS พร้อมหุ่นจำลองนักบินอวกาศสำเร็จมาแล้ว และขั้นตอนต่อไปคือการทดสอบการยกเลิกภารกิจกลางอากาศ (in-flight abort test)

เพิ่งผ่านปีใหม่มาเพียง 7 วัน แต่ SpaceX ก็ทำภารกิจแรกของปีนี้สำเร็จแล้ว โดยเป็นภารกิจปล่อยดาวเทียมโครงการ Starlink อีก 60 ดวง รวมแล้วขณะนี้มีดาวเทียม Starlink ถูกปล่อยออกไปแล้ว 180 ดวง มากที่สุดในกลุ่มดาวเทียมทั้งหมดที่อยู่ในวงโคจร

ในด้านภารกิจ SpaceX ได้ใช้จรวด Falcon 9 เหมือนเดิม โดยส่วนบูสเตอร์ถูกใช้งานมาแล้ว 3 ครั้ง ทำให้ภารกิจครั้งนี้เป็นครั้งที่ 4 ของบูสเตอร์ตัวนี้ ซึ่ง SpaceX ได้ออกแบบให้บูสเตอร์ต้องการการซ่อมแซมและเปลี่ยนอะไหล่น้อยที่สุดก่อนจะออกบินอีกครั้ง โดยตั้งเป้าไว้ว่าบูสเตอร์หนึ่งตัวจะต้องทำภารกิจได้มากถึง 10 ครั้ง และสถิติขณะนี้ก็อยู่ที่ 4 ครั้ง

โครงการ Starlink เป็นโครงการขนาดใหญ่ของ SpaceX ที่วางแผนปล่อยดาวเทียมเล็กๆ นับหมื่นดวงกระจายรอบโลกเพื่อให้บริการอินเทอร์เน็ต โดยขณะนี้ได้ปล่อยดาวเทียมออกไปแล้วสองชุด ชุดละ 60 ดวง แต่กลับสร้างปัญหาและความกังวลให้วงการดาราศาสตร์ เพราะดาวเทียมจำนวนมากเหล่านี้สะท้อนแสงต่างๆ กลับลงมายังโลกและเห็นชัดยามค่ำคืน รบกวนการวิจัยและกลุ่มนักดูดาว โดยนักดูดาวระบุว่าดาวเทียม Starlink นั้นสะท้อนแสงมากกว่าดาวเทียมอื่นๆ เสียอีก

เมื่อเช้าวันอาทิตย์ที่ผ่านมาตามเวลาประเทศไทย Elon Musk ได้ไปพูดที่โรงงานประกอบยาน Starship ของ SpaceX ณ เมือง Boca Chica รัฐ Texas โดยเป็นการประกาศความคืบหน้าของโครงการ Starship ที่มีเป้าหมายส่งคนไปดาวอังคาร

ความฝันของ Elon Musk คือการให้มนุษย์ไปตั้งรกรากได้ที่ดาวอังคาร ซึ่งขณะนี้ SpaceX กำลังวิจัยและพัฒนาเครื่องยนต์รุ่นใหม่สำหรับจรวดในอนาคตในชื่อ Raptor และได้ทดสอบสำเร็จไปสองครั้งแล้ว

เครื่อง Raptor ตัวต้นแบบถูกติดตั้งเข้ากับยาน Starhopper ที่มีหน้าตาเหมือนถังเก็บน้ำขนาดใหญ่ โดยเมื่อปลายเดือนกรกฎาคมที่ผ่านมา SpaceX ได้ทดสอบยาน Starhopper ครั้งแรกโดยมันลอยขึ้นไปได้ 20 เมตร

เมื่อวานนี้ช่วงบ่ายโมงครึ่งตามเวลาประเทศไทย SpaceX ได้ยิงจรวด Falcon Heavy ออกสู่ห้วงอวกาศเป็นครั้งที่สาม ภายใต้ภารกิจชื่อ STP-2 ซึ่งเป็นภารกิจที่ยากที่สุดเท่าที่ SpaceX เคยทำมา

จรวด Falcon Heavy ประกอบไปด้วยแกนจรวด Falcon 9 จำนวน 3 ลำมัดติดกัน มีเครื่องยนต์ Merlin รวม 27 เครื่อง พาจรวดทะยานผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืนของรัฐฟลอริดาออกสู่ห้วงอวกาศ หลังจากนั้นไม่กี่นาที บูสเตอร์ซ้ายและขวาก็แยกตัวออกจากบูสเตอร์หลักตรงกลาง และพาตัวเองบินกลับมาลงจอดที่เดิมได้สำเร็จ

SpaceX กำลังจะทำภารกิจยิงจรวด Falcon Heavy เป็นครั้งที่สามแล้ว หลังทดลองยิงครั้งแรกเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ 2018 และทำภารกิจจริงเมื่อเดือนเมษายนที่ผ่านมา โดยคราวนี้จะเป็นครั้งแรกที่กองทัพสหรัฐฯ ได้ใช้บริการจรวดรุ่นนี้ด้วย

ภารกิจคราวนี้ชื่อ STP-2 หรือ Space Test Program Flight 2 โดยจรวด Falcon Heavy จะบรรทุกดาวเทียมขึ้นไปด้วยกัน 24 ดวง (Falcon 9 เคยบรรทุกขึ้นไปทีเดียวกว่า 60 ดวง) อย่างไรก็ตาม ภารกิจรอบนี้มีความพิเศษตรงที่จรวดจะต้องปล่อยดาวเทียมทั้งหมด 3 ครั้ง ณ ตำแหน่งวงโคจรคนละจุดกัน ทำให้ต้องติดเครื่องส่วนหัวถึง 4 รอบ โดยกินเวลาทั้งสิ้นถึง 6 ชั่วโมง (ภารกิจครั้งที่แล้วของ Falcon Heavy ปล่อยดาวเทียมภายใน 34 นาทีหลังยิงขึ้น)

มีรายงานว่าวิศวกรจากบริษัท PMI Industries ถูกจับหลังปลอมรายงานตรวจสอบคุณภาพชิ้นส่วนจรวดที่จะส่งไปให้ SpaceX ใช้งาน

วิศวกรรายนี้ชื่อ James Smalley เป็นพนักงานประกันคุณภาพของบริษัท PMI Industries ที่รับงานผลิตชิ้นส่วนจรวดส่งให้ SpaceX โดยตามปกติจะต้องให้ผู้ตรวจสอบของบริษัท SQA Services เซ็นรับรองคุณภาพชิ้นส่วนที่ผลิตอีกที ตามรายงานระบุว่า James ปลอมลายเซ็นรายงานตรวจสอบคุณภาพของ SQA 38 ชิ้น และหน่วยสืบสวนระบุว่ามีชิ้นส่วนที่ตกคุณภาพหรือไม่ถูกตรวจสอบโดย SQA ถึง 76 ชิ้น ซึ่งชิ้นส่วนเหล่านี้ได้ถูกส่งไปยัง SpaceX เพื่อใช้ในจรวด Falcon 9 และ Falcon Heavy