เพิ่งผ่านปีใหม่มาเพียง 7 วัน แต่ SpaceX ก็ทำภารกิจแรกของปีนี้สำเร็จแล้ว โดยเป็นภารกิจปล่อยดาวเทียมโครงการ Starlink อีก 60 ดวง รวมแล้วขณะนี้มีดาวเทียม Starlink ถูกปล่อยออกไปแล้ว 180 ดวง มากที่สุดในกลุ่มดาวเทียมทั้งหมดที่อยู่ในวงโคจร

ในด้านภารกิจ SpaceX ได้ใช้จรวด Falcon 9 เหมือนเดิม โดยส่วนบูสเตอร์ถูกใช้งานมาแล้ว 3 ครั้ง ทำให้ภารกิจครั้งนี้เป็นครั้งที่ 4 ของบูสเตอร์ตัวนี้ ซึ่ง SpaceX ได้ออกแบบให้บูสเตอร์ต้องการการซ่อมแซมและเปลี่ยนอะไหล่น้อยที่สุดก่อนจะออกบินอีกครั้ง โดยตั้งเป้าไว้ว่าบูสเตอร์หนึ่งตัวจะต้องทำภารกิจได้มากถึง 10 ครั้ง และสถิติขณะนี้ก็อยู่ที่ 4 ครั้ง

จรวด Falcon 9 ทะยานออกจากแหลมคานาเวอรัลตอน 21:19 นาฬิกาตามเวลาท้องถิ่น เมื่อบูสเตอร์แยกตัวออกก็บินกลับมาร่อนลงบนโดรนลอยน้ำ “Of Course I Still Love You” สำเร็จ นับเป็นครั้งที่ 48 แล้วที่ SpaceX นำบูสเตอร์กลับมาลงจอดสำเร็จ

ส่วนหัวของจรวดก็ร่อนต่อไปพร้อมปล่อยดาวเทียม Starlink สำเร็จเช่นกัน โดยดาวเทียมขนาดเล็กเหล่านี้หนักเพียงดวงละ 220 กิโลกรัมเท่านั้น และหนึ่งในดาวเทียมที่ปล่อยออกไปครั้งนี้ยังถูกเคลือบผิวด้วยวัสดุพิเศษที่ช่วยลดแสงสะท้อนจากดาวเทียมกลับมายังโลก

SpaceX ต้องปล่อยดาวเทียมอย่างน้อย 400 ดวงถึงจะสามารถส่งสัญญาณอินเทอร์เน็ตได้ครอบคลุมทั้งโลก หรือหากปล่อยได้ถึง 800 ดวงก็จะให้คุณภาพสัญญาณที่ดีกว่า

อย่างไรก็ตาม SpaceX ยังไม่ละความพยายามในการดักจับปลอกหุ้มสัมภาระหรือ fairing บริเวณส่วนหัวของจรวดที่จะเปิดออกก่อนจะปล่อยดาวเทียม ซึ่ง SpaceX พยายามดักจับมาหลายครั้งแล้วแต่ทำสำเร็จเพียงครั้งเดียวเท่านั้น และในภารกิจคราวนี้ก็ล้มเหลวอีก โดยเรือ GO Ms. Tree พลาดเป้าไปไม่ไกล

ที่มา – Space.com
ภาพโดย SpaceX