เกม Call of Duty ในช่วงหลังๆ เริ่มหันมา "ฟีเจอริ่ง" กับตัวละครข้ามค่ายมากขึ้น ตัวอย่างก่อนหน้านี้คือตัวละครจากซีรีส์ฮีโร่ The Boys, Lara Croft จาก Tomb Raider

ล่าสุด Call of Duty เผยรายละเอียดของอัพเดตเนื้อหา Season 06 เป็นธีมผี รับเทศกาลฮาโลวีนในเดือนตุลาคม โดยมีตัวละครเด่นคือ Spawn มาให้เล่นกัน แต่ที่สร้างเสียงฮือฮามากกว่าคือตัวละครจากค่าย Blizzard ภายใต้บริษัทแม่เดียวกัน ที่ส่ง Inarius และ Lilith จากเกม Diablo เข้ามาด้วย

ที่ผ่านมาเราแทบไม่เห็นกิจกรรมร่วมกันระหว่างฝั่ง Activision กับ Blizzard มากนัก (ยกเว้นแค่ใช้ Battle.net ร่วมกัน) จะด้วยเหตุผลอันใดคงตอบยาก แต่ตอนนี้การแชร์จักรวาลระหว่างสองฝั่งเริ่มเกิดขึ้นจริงแล้ว

จากบทสัมภาษณ์ที่คุณ Phil Spencer หัวหน้าทีม Xbox ให้สัมภาษณ์ภายในงาน Gamecom นอกจากการให้สัมภาษณ์ว่า Xbox จะไม่ออกเครื่องอัปเดตสเปคกลางเจน ยังมีอีกส่วนหนึ่งที่พูดถึงการเข้าซื้อกิจการ Activision Blizzard ของ Microsoft ด้วย

Activision เปิดตัวเกม Call of Duty: Modern Warfare III ซึ่งเป็นครั้งแรกในซีรีส์ที่ออกเกมภาคต่อ เนื้อเรื่องในเกมต่อเนื่องกัน (จาก Modern Warfare II ปี 2022) ในปีถัดมาเลย ไม่ต้องสลับปีเว้นสองปี สลับทีมทำเหมือนในอดีตอีกต่อไป

ทีมพัฒนาหลักของภาคนี้คือสตูดิโอ Sledgehammer Games โดยมี Infinity Ward คอยช่วยสนับสนุน โหมดเนื้อเรื่องยังอยู่กับหน่วย Task Force 141 ที่นำโดย Captain Price ต่อสู้กับผู้ก่อการร้ายคลั่งชาติ Vladimir Makarov โดยของใหม่ในภาคนี้คือ Open Combat Missions เพิ่มทางเลือกให้ผู้เล่นมากขึ้น ว่าจะชนะภารกิจด้วยวิธีใด

เกม Call of Duty ภาคเก่ากลับมาติดชาร์ทเกมขายดีในสหราชอาณาจักร หลังจาก Activision ซ่อมระบบ matchmaking บน Xbox 360 ทำให้เกมกลับมาฮิตอีกครั้ง

สถิติยอดขายเกมประจำเดือนกรกฎาคม 2023 มาจากบริษัท GSD ที่เก็บข้อมูลยอดขายทั้งแบบแผ่นและแบบดาวน์โหลด แชมป์ประจำเดือนคือ FIFA 23 ตามด้วย GTA V และ Red Dead Redemption 2 ซึ่งสองเกมหลังลดราคาแบบดิจิทัลทั้งบน Xbox และ PlayStation ทำให้เกมกลับมาขายดี

แต่ที่น่าสนใจที่สุดคือ อันดับสี่ Call of Duty: Modern Warfare 2 เวอร์ชันปี 2009 และอันดับห้า Call of Duty: Black Ops 2 ปี 2012 ที่กลับมาติดชาร์ท Top 10 ได้อย่างเหลือเชื่อ จากกระแสนิยมในโลกออนไลน์ที่กลับมาฮิตเล่นเกมเก่ากัน

Activision เปิดตัว Call of Duty: Modern Warfare 3 เกมภาคใหม่ประจำปี 2023 ซึ่งตรงกับข่าวหลุดก่อนหน้านี้ เกมมีกำหนดขาย 10 พฤศจิกายน 2023

ตอนนี้ยังมีเฉพาะทีเซอร์ของเกมสั้นๆ โชว์หน้าตัวละคร Captain Price และ Phillip Graves โดยยังไม่มีรายละเอียดอื่นของเกม

ผู้เล่นเกม Call of Duty ภาคเก่าๆ กลับมาพุ่งอีกครั้ง หลังจาก Activision ซ่อมระบบจับคู่ผู้เล่นแบบมัลติเพลเยอร์ของ Xbox 360 ทำให้ผู้เล่นที่ยังมีเครื่องและแผ่นเก็บเอาไว้ รวมถึงผู้ที่มีคลังเกมเก่าและสามารถเล่นได้บน Xbox ยุคใหม่ๆ (ผ่าน Backward Compatibility) นำเกมกลับมาเล่นเพื่อระลึกความหลังกันเป็นจำนวนมาก

เท่าที่มีคนเก็บภาพจำนวนผู้เล่นเอาไว้ได้ เกมภาคที่ได้รับความนิยมสูงสุดคือ Call of Duty Black Ops I มีผู้เล่นรวมกันถึง 1.2 แสนคน ตามด้วย Modern Warfare 3 มีราว 8 หมื่นคน จำนวนผู้เล่นที่เพิ่มขึ้นยังทำให้เกม Call of Duty เหล่านี้กลับมาติดชาร์ท Top paid games ของ Xbox ทั้งหมด (นับรวมทุกเจน) ด้วย

Phil Spencer ซีอีโอส่วนธุรกิจเกมของไมโครซอฟท์ ประกาศผ่านทวิตเตอร์ว่าไมโครซอฟท์ และ PlayStation ของโซนี่ ได้ลงนามข้อตกลงร่วมกัน เพื่อให้ Call of Duty ยังคงมีอยู่ต่อไปในแพลตฟอร์มของ PlayStaion เป็นเวลา 10 ปี หลังจากที่ไมโครซอฟท์ซื้อกิจการ Activision Blizzard เรียบร้อยแล้ว

ข้อตกลงดังกล่าว น่าจะช่วยยุติประเด็นที่ทั้งสองบริษัทมีปัญหากันมาตั้งแต่ที่ไมโครซอฟท์ประกาศดีลซื้อกิจการดังกล่าว เนื่องจากโซนี่แสดงความกังวลมาตลอดว่าเกมเด่นจาก Activision อย่างเช่น Call of Duty อาจไม่นำมาลงใน PlayStation อีกต่อไป อย่างไรก็ตามข้อตกลงของสองบริษัทไม่ได้ระบุรายละเอียดเพิ่มเติม เช่น เป็นระยะเวลานานเท่าใด

Activision ประกาศอัพเดตฟีเจอร์ใหม่ของระบบต้านโกง Ricochet ที่ใช้กับเกม Call of Duty เมื่อตรวจเจอคนโกงเกมแล้ว ผู้เล่นรายนั้นจะเห็น "ภาพหลอน" (Hallucinations) เป็นตัวละครหลอกในเกมที่ผู้เล่นคนอื่นมองไม่เห็น

ตัวละครหลอกนี้เป็นการโคลนผู้เล่นคนอื่นในแมตช์นั้นขึ้นมา (ไม่ได้ควบคุมด้วย AI) เพื่อให้คนโกงเข้าใจผิดว่าเป็นผู้เล่นจริงๆ แยกไม่ออกแม้ใช้โปรแกรมช่วยเล่น ส่งผลให้คนโกงไม่ประสบความสำเร็จในเกมแมตช์นั้น

ตัวละครหลอกยังสามารถใช้ตรวจสอบ "ผู้เล่นที่น่าจะโกง" แต่ระบบยังไม่แน่ใจนัก จึงใช้วิธีวางตัวละครหลอกไว้ใกล้ๆ ผู้เล่นต้องสงสัย เพื่อดูพฤติกรรมว่าผู้เล่นรายนี้จะมีปฏิสัมพันธ์อย่างไร

ในการไต่สวนของ FTC บริษัทเกมที่เกี่ยวข้องจำเป็นต้องเปิดเผยเอกสารในชั้นศาล โดยเอกสารมักถูกคาดดำบริเวณข้อมูลสำคัญที่ไม่อยากเปิดเผยต่อสาธารณะ

อย่างไรก็ตาม เอกสารของโซนี่กลับใช้วิธีคาดดำด้วยปากกาไฮไลท์ (Sharpie Pen) แล้วสแกนกลับเข้าคอมพิวเตอร์อีกที ทำให้ข้อมูลที่ถูกคาดดำสามารถอ่านได้หากปรับแสงดีๆ เพราะยังเห็นรอยหมึกของตัวหนังสือเดิมอยู่

ข้อมูลสำคัญที่หลุดออกมามีดังนี้

การไต่สวนของ FTC เรื่องไมโครซอฟท์ซื้อกิจการ Activision Blizzard ยังคงดำเนินต่อไป และมีข้อมูลน่าสนใจออกมาเรื่อย ๆ ล่าสุดเป็นความเห็นจาก Bobby Kotick ซีอีโอ Activision เกี่ยวกับ Call of Duty ไม่ได้ลง Nintendo Switch

เขามองว่าการตัดสินใจเรื่องนี้เป็นสิ่งที่แย่ Kotick บอกว่าเขาได้เห็นเครื่อง Switch ต้นแบบก่อนเปิดตัว ซึ่งให้ความรู้สึกที่แตกต่างจากตอนเห็น Wii เครื่องต้นแบบ ที่เป็นคอนโซลยอดเยี่ยมมาก และ Call of Duty ก็มีเกมเวอร์ชัน Wii และ Wii U

นอกจาก Stadia แล้ว ผู้ให้บริการคลาวด์เกมมิ่งอีกรายที่ต้องมาให้การกับ FTC ในคดีไมโครซอฟท์คือ Phil Eisler หัวหน้าธุรกิจ GeForce Now ของ NVIDIA

Eisler ให้ข้อมูลในภาพกว้างว่าบริการคลาวด์เกมมิ่งใกล้เคียงกับการเล่นจากคอนโซลมากขึ้นเรื่อยๆ โดยจุดเด่นของ GeForce Now คือเซิร์ฟเวอร์แรงกว่าคอนโซลมาก แสดงผลเฟรมเรตได้สูงๆ จากเดิม 30 fps ตอนนี้เพิ่มมาเป็น 60 fps และมุ่งสู่ 240 fps แล้ว

ในประเด็นเรื่องเกม Eisler เล่าว่าช่วงที่ GeForce Now เปิดทดสอบเบต้า มีเกมของ Activision Blizzard เข้าร่วมด้วย ซึ่งเกม Call of Duty ถือเป็นเกมหนึ่งที่ได้รับความนิยม แม้ Activision ถอดเกมออกจากระบบในภายหลัง

เก็บตกประเด็นต่างๆ ของ Jim Ryan ซีอีโอของ Sony Interactive Entertainment (SIE) ที่ให้การกับ FTC ในคดีไมโครซอฟท์ซื้อ Activision Blizzard

ทนายของไมโครซอฟท์มีโอกาสถาม (แทนใจหลายๆ คน) โดยเริ่มจากคำถามพื้นๆ ว่า

Q: คุณคิดว่าไมโครซอฟท์ควรนำเกม Activision ลง PlayStation ต่อไปหรือไม่
A: ใช่
Q: คุณคิดว่าไมโครซอฟท์จะได้ประโยชน์สูงสุดจากการทำเกม Activision เป็นมัลติแพลตฟอร์มหรือไม่
A: ไม่ใช่
Q: ถ้าคุณต้องบริหาร Xbox คุณจะเอาเกม Call of Duty และเกมอื่นของ Activision เป็นเอ็กซ์คลูซีฟ Xbox และพีซีหรือไม่
A: คำถามนี้เป็นเรื่องสมมติ (hypothetical question) และผมไม่อยากตอบคำถามนี้

ในดีลไมโครซอฟท์ซื้อ Activision Blizzard เราเห็น Jim Ryan ซีอีโอของ Sony Interactive Entertainment ออกโรงคัดค้านอย่างแข็งขัน โดยอ้างเรื่องกลัวเกม Call of Duty จะเป็นเอ็กซ์คลูซีฟของ Xbox และส่งผลกระทบในการแข่งขันของตลาดคอนโซล

อย่างไรก็ตาม ในการสอบสวนของ FTC ที่มีหลักฐานเป็นอีเมลภายในของ Jim Ryan ส่งถึงลูกน้องในช่วง 2 วันถัดมาหลังข่าวไมโครซอฟท์ประกาศซื้อ Activision ในอีเมลฉบับนี้ Ryan กลับแสดงความมั่นใจว่าไมโครซอฟท์ไม่ทำเอ็กซ์คลูซีฟแน่ เพราะไมโครซอฟท์คิดใหญ่กว่านั้น เขามีโอกาสได้พูดคุยกับ Phil Spencer หัวหน้าทีม Xbox และ Bobby Kotick ซีอีโอ Activision Blizzard และเชื่อว่าโซนี่จะได้ Call of Duty ต่อไปอีกหลายปี พวกเราถือว่าโอเคมาก

Activision ประกาศปิดเซิร์ฟเวอร์เกม Call of Duty: Warzone เวอร์ชัน 1.0 (ปัจจุบันใช้ชื่อว่า Warzone Caldera) ในวันที่ 21 กันยายน 2023 หลังจากออก Warzone 2.0 มาแทนตั้งแต่ปลายปีที่แล้ว (พร้อมภาค Modern Warfare II)

Call of Duty: Warzone เปิดตัวครั้งแรกในปี 2020 โดยเป็นเกมแนว Battle Royale เล่นฟรี เกมออกมาเพื่อรับกระแสเกมแนว Battle Royale ที่มาแรงมากในตอนนั้น ซึ่งเกมประสบความสำเร็จเป็นอย่างดี มียอดดาวน์โหลดสูงถึง 100 ล้านครั้งในปีแรกที่เปิดตัว

จากกรณี CMA หน่วยงานกำกับดูแลสหราชอาณาจักร มีคำตัดสินขัดขวางดีล Microsoft-Activision โดยให้เหตุผลว่าการซื้อกิจการครั้งนี้จะทำให้ไมโครซอฟท์ผูกขาดตลาดคลาวด์เกมมิ่ง ซึ่งเป็นอีกประเด็นแยกจากการแข่งขันในวงการคอนโซล

ในคำตัดสินของ CMA มีเกร็ดเล็กๆ ที่น่าสนใจคือ CMA "ไม่เชื่อว่า" ไมโครซอฟท์และ Activision Blizzard จะสามารถพอร์ต Call of Duty ลงเครื่อง Nintendo Switch ได้ ซึ่งขัดกับมุมมองของไมโครซอฟท์ที่มั่นใจว่าทำได้ เพราะเอนจินปรับแต่งมาดีพอ (หยามกันสุดๆ)

Bobby Kotick ซีอีโอของ Activision Blizzard ส่งอีเมลถึงพนักงานอัพเดตสถานะดีลไมโครซอฟท์ซื้อกิจการ ซึ่ง Activision Blizzard ก็ตั้งใจนำมาเผยแพร่บนเว็บไซต์ของตัวเองด้วย

Kotick บอกว่าดีลการควบรวมกับไมโครซอฟท์จะช่วยให้ Activision Blizzard เข้มแข็ง สามารถต่อสู้กับบริษัทเกม "ต่างชาติ" ที่มีภาครัฐช่วยคุ้มครองในประเทศตัวเอง ตอนนี้บริษัทอยู่ระหว่างการเดินสายให้ข้อมูลกับหน่วยงานกำกับดูแล เช่น EC ของยุโร และ CMA ของสหราชอาณาจักร ซึ่งสัญญาณล่าสุดไปในทางบวก หน่วยงานอย่าง CMA เข้าใจสภาพการแข่งขันในอุตสาหกรรมเกมมากขึ้น และ หน่วยงานกำกับดูแลของญี่ปุ่นก็อนุมัติดีลแล้ว

Competition and Markets Authority หรือ CMA หน่วยงานกำกับดูแลการแข่งขันของสหราชอาณาจักร ประกาศเปลี่ยนมุมมองต่อดีลไมโครซอฟท์ซื้อ Activision Blizzard ว่า "ไม่กระทบการแข่งขันในตลาดคอนโซล" (the transaction will not result in a substantial lessening of competition in relation to console gaming in the UK)

CMA ออกรายงานเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ว่าดีลนี้ส่งผลกระทบต่อการแข่งขัน แต่ล่าสุดกลับลำเพราะได้ "ข้อมูลใหม่" จากไมโครซอฟท์ ทำให้มุมมองเปลี่ยนไป

ไมโครซอฟท์ส่งเอกสารให้ CMA หน่วยงานกำกับดูแลการแข่งขันของอังกฤษ ตอบโต้ประเด็นของโซนี่ที่กลัวไมโครซอฟท์ออก Call of Duty เวอร์ชันมีบั๊กให้ PlayStation

CMA เผยแพร่เอกสารนี้ต่อสาธารณะ โดยตัดเนื้อหาความลับบางส่วนออก แต่ก็ช่วยให้เราเห็นข้อตอบโต้ของไมโครซอฟท์ ที่ระบุว่าบริษัทต้องปฏิบัติตามคำสั่งของ CMA (ถ้าดีลได้รับการอนุมัติ) ที่จะต้องทำเกมเวอร์ชัน PS5 ให้ดี รองรับฟีเจอร์เฉพาะอย่าง haptic เพื่อสร้างยอดขายบน PS5 ให้เยอะที่สุดอยู่แล้ว (maximise sales) อีกทั้งการขายเกมบน PS5 โซนี่ก็จะได้ส่วนแบ่งอยู่แล้วเช่นกัน

Lulu Cheng Meservey ผู้บริหารตำแหน่ง EVP Corporate Affairs & Chief Communications Officer ของ Activision Blizzard โพสต์ข้อความในทวิตเตอร์ อ้างว่า Jim Ryan ซีอีโอของ Sony Interactive Entertainmet (SIE) ตอบคำถามคณะกรรมการด้านการแข่งขันของสหภาพยุโรปที่เมืองบรัสเซลส์ ประเทศเบลเยียม ว่าเขาไม่ต้องการข้อเสนอใดๆ เรื่องเกม Call of Duty เพราะสิ่งที่เขาต้องการคือขวางไม่ให้ไมโครซอฟท์ซื้อกิจการ Activision Blizzard ได้สำเร็จ ("I don’t want a new Call of Duty deal. I just want to block your merger.”)

Meservey ยังบอกว่า "พวกเรา" พยายามเสนอดีล Call of Duty ที่มีสัญญาระยะยาวให้กับโซนี่ แต่ก็ถูกปฏิเสธมาโดยตลอด

คำถามที่หลายคนสงสัยหลังไมโครซอฟท์เซ็นสัญญากับนินเทนโด นำ Call of Duty ลง Nintendo Switch คือเกมกราฟิกอลังการแบบ Call of Duty จะรันบน Switch ไหวรึเปล่า

ไมโครซอฟท์ตอบคำถามนี้ในเอกสารที่ส่งให้ CMA หน่วยงานกำกับดูแลการค้าของสหราชอาณาจักร บอกว่าเอนจินเกม Call of Duty: Warzone นั้นรองรับฮาร์ดแวร์ที่หลากหลายอยู่แล้ว ทำให้สามารถเล่นบน Xbox One ที่ออกในปี 2015 และพีซีที่ใช้จีพียูของปี 2015 ได้ (Switch ออกปี 2017) นอกจากนี้เกม Call of Duty Mobile ก็ยังทำงานได้บนสมาร์ทโฟนที่มีประสิทธิภาพด้อยกว่า Switch เช่นกัน

เว็บไซต์ The Verge รายงานว่าในเอกสารที่โซนี่ส่งให้ CMA หน่วยงานกำกับดูแลการแข่งขันของสหราชอาณาจักร ในประเด็นไมโครซอฟท์ซื้อ Activision Blizzard มี "ข้อกังวล" ของโซนี่หากไมโครซอฟท์ได้เป็นเจ้าของ Call of Duty ดังนี้

ประเด็นเรื่อง Call of Duty ระหว่างไมโครซอฟท์และโซนี่ยังคงมีอยู่อย่างเรื่อยๆ โดยก่อนหน้านี้ Jim Ryan ซีอีโอ PlayStation เผยว่าไมโครซอฟท์เสนอต่อสัญญา 3 ปี แต่ข้อเสนอยังไม่ดีพอ ขณะที่ Phil Spencer ออกมาพูดบ้างว่า Call of Duty จะอยู่บน PlayStation ต่อไปตราบเท่าที่จะมีเครื่องออก แต่ก็ไม่น่าจะเป็นเอ็ฟคลูซีฟ

ล่าสุด Brad Smith ระบุในงานแถลงข่าวล่าสุด บอกว่าไมโครซอฟท์มีข้อเสนอระยะยาว 10 ปี ให้ PlayStation พร้อมอยู่แล้ว เหลือแค่รอเซ็นเท่านั้น และอยากเจรจากับโซนี่มาก แต่ยังไม่มีข้อตกลงกัน ขณะที่ในแง่ยุทธศาสตร์และจำนวนเกมที่ไมโครซอฟท์เน้น Cross Platform ตอนนี้ Xbox มีเกมบน PlayStation แล้ว 58 เกม จาก 59 เกม ส่วน PlayStation มีบน Xbox แค่ 2 จาก 286 เกมที่เป็นเอ็กคลูซีฟ

Brad Smith ประธาน Microsoft ประกาศผ่านทวิตเตอร์ เรื่องการลงนามร่วมกับ Nintendo ในการนำเกม Call of Duty ไปลงให้กับแพลตฟอร์มของ Nintendo วันเดียวกับที่ลง Xbox ในฟีเจอร์และคอนเทนต์เดียวกัน เป็นระยะเวลา 10 ปี

อย่างไรก็ตาม Smith ไม่ได้ลงรายละเอียดว่าว่าเป็น Nintendo Switch หรือแพลตฟอร์มไหน ซึ่งก็อาจจะเป็นไปได้ว่าอาจเป็นคอนโซลรุ่นใหม่จาก Nintendo ที่อาจจะมาเร็วๆ นี้

ที่มา - @BradSmi

Competition and Markets Authority (CMA) หน่วยงานกำกับดูแลการแข่งขันของสหราชอาณาจักร ออกรายงานสอบสวนกรณีไมโครซอฟท์ซื้อ Activision Blizzard อย่างละเอียด (Phase II) หลังจากออกผลสอบสวนเบื้องต้น (Phase I investigation) เมื่อเดือนกันยายน 2022 ใช้เวลาทำงาน 5 เดือน

CMA ได้ข้อสรุปว่าการยอมให้ไมโครซอฟท์ซื้อ Activision Blizzard อาจส่งผลกระทบต่อการแข่งขันในอุตสาหกรรมเกม ทั้งราคาเกมแพงขึ้น ตัวเลือกน้อยลง และนวัตกรรมน้อยลง

บริษัทวิจัยตลาด NPD Group รายงานอันดับเกมขายดีประจำปี 2022 ตลอดทั้งปี (เฉพาะตลาดสหรัฐอเมริกา นับรวมทุกแพลตฟอร์ม ทั้งแบบแผ่นและดิจิทัล แต่มีบางเกมนับเฉพาะแผ่นคือ Pokemon ทั้งสองภาค)

อันดับหนึ่งเป็นของ Call of Duty: Modern Warfare 2 ซึ่งไม่น่าแปลกใจนัก เพราะเกม Call of Duty มักเป็นแชมป์เกมขายดีของปีนั้นๆ อยู่แล้ว (NPD เคยออกข่าวนี้มาก่อนแล้ว แต่รอบนี้คือรายชื่อ 10 อันดับแบบเต็มๆ) ส่วน Elden Ring ที่ปีนี้ทำผลงานได้ดีเยี่ยมทั้งเสียงวิจารณ์ รางวัล และยอดขาย ตามมาในอันดับสอง