เรื่องนี้เริ่มจาก Cult of Mac เขียนบทความโดยพูดถึงแอพซึ่งโหลดมาใช้งานได้ฟรีตัวหนึ่งใน App Store ที่มีชื่อว่า Girls Around Me ซึ่งเป็นแอพที่แสดงพิกัดของสาวๆ ที่อยู่โดยรอบบริเวณตำแหน่งปัจจุบันของผู้ใช้งาน โดยเราสามารถกดเข้าไปดูข้อมูลเพิ่มเติมทั้งชื่อ รูปภาพ และอื่นๆ ของสาวแต่ละคนที่เพิ่งเช็กอินในสถานที่ใกล้ตัวเรา ในทางกลับกันผู้ใช้งานผู้หญิงก็สามารถตั้งค่าเริ่มต้นเพื่อค้นหาพิกัดหนุ่มๆ รอบตัวได้เหมือนกัน คำอธิบายการใช้งานของแอพดังกล่าวบน App Store ระบุว่า

แอพนี้ใช้งานง่ายมาก แค่ค้นหาสาวหรือหนุ่มบนแผนที่ที่คุณอยู่ จากนั้นก็ดูว่าใครกำลังเช็กอินอยู่ที่ไหนบ้างในค่ำคืนนี้ ดูอัลบั้มภาพของพวกเขาเพิ่มเติมประกอบการพิจารณา หรือแชร์คนที่คุณสนใจผ่าน Facebook ก็ย่อมได้

แล้วแอพนี้เอาข้อมูลมาจากไหน? Girls Around Me ใช้ข้อมูลสองส่วน ส่วนแรกคือการเช็กอินแบบสาธารณะ (public) บน Foursquare โดยพิจารณาช่วงเวลาว่าเพิ่งเช็กอินมาไม่นาน จากนั้นก็เชื่อมโยงไปยังข้อมูลส่วนที่สองคือประวัติใน Facebook ของบุคคลนั้น เลือกเอาคนที่เปิดเผยประวัติซึ่งเห็นได้ในระดับสาธารณะเช่นกัน จากนั้น Girls Around Me ก็จะดึงข้อมูลจาก Facebook ของคนนั้นมาแสดงให้ดูมากที่สุดเท่าที่ข้อมูลคนนั้นเปิดเผยในระดับสาธารณะ

บทความยกตัวอย่างการทดลองหาข้อมูลจากผู้หญิงที่อยู่ใกล้ตัวคนหนึ่ง ซึ่งตั้งค่าข้อมูลทุกอย่างเป็นสาธารณะ ทำให้สามารถเห็นข้อมูล สถานที่ทำงาน ประวัติการศึกษา รูปภาพทั้งหมดของเธอ สถานที่ซึ่งไปบ่อยหรือเคยไป จนถึงดูรูปของเธอในชุดบิกินี่ ซึ่งเห็นได้ว่าแอพนี้สามารถล้วงข้อมูลคนๆ หนึ่งออกมาได้เยอะจนน่ากลัวเลยทีเดียว

หลังบทความนี้เผยแพร่ออกไปเพียงวันเดียว ไม่เพียงทำให้แอพนี้เป็นที่รู้จักในวงกว้างมากขึ้น แต่ยังทำให้ Foursquare ต้องรีบออกมาชี้แจงผ่าน The New York Times ว่าแอพนี้ถือว่าละเมิดกฎในการใช้เอพีไอของ Foursquare ซึ่งทาง Foursquare ได้แจ้งทีมพัฒนาและสั่งปิดการเข้าถึงข้อมูลไปเรียบร้อยแล้ว จากนั้นในเย็นวันเดียวกันแอพนี้ก็หายไปจาก App Store โดยไม่มีการอธิบายใดๆ จากแอปเปิล ส่วนตัวแทน Facebook ก็ออกมาเตือนว่าผู้ใช้งานต้องปรับค่าความเป็นส่วนตัวของตนเอง ถ้าหากไม่ต้องการให้แอพเหล่านี้เข้าถึงข้อมูลได้

ด้านทีมนักพัฒนา i-Free Innovations ซึ่งเป็นบริษัทจากประเทศรัสเซียได้ออกแถลงการณ์ผ่าน The Wall Street Journal (ฉบับเต็มอ่านจากที่มา) อธิบายหลักการของแอพ Girls Around Me ว่าถูกออกแบบมาเพื่อการค้นหาสถานที่ยอดนิยมในขณะนั้น โดยอาศัยการเข้าถึงข้อมูลพิกัดบุคคลในระดับสาธารณะซึ่งเหมือนแอพยอดนิยมอย่าง Banjo หรือ Sonar ซึ่งสิ่งที่ Girls Around Me ทำไม่ใช่การขโมยข้อมูลบัญชีผู้ใช้งาน Foursquare หรือ Facebook แต่เป็นการเข้าถึงข้อมูลสาธารณะซึ่งเครือข่ายสังคมดังกล่าวก็เปิดเอพีไอให้แอพบุคคลที่สามเข้าไปเรียกดูได้อยู่แล้วและ Girls Around Me ก็เพียงนำเสนอมันออกมาในรูปแบบที่ดูง่ายขึ้น วัดได้จากแอพนี้ก็ถูกดาวน์โหลดไปแล้วมากกว่า 7 หมื่นครั้ง ซึ่งทีมนักพัฒนาเข้าใจดีว่าความเป็นส่วนตัวเป็นเรื่องที่หลายฝ่ายกังวล และเพื่อไม่ให้สังคมโจมตีใส่ร้ายและเข้าใจวัตถุประสงค์ของแอพดังกล่างผิดเพี้ยนไปมากกว่านี้ทาง i-Free จึงได้แจ้งขอถอดแอพนี้ออกจาก App Store เอง โดยจะมีการปรับแก้ไขให้เหมาะสมกว่านี้ก่อนส่งกลับขึ้นไปบน App Store อีกครั้ง

เรื่องนี้ถือเป็นกรณีศึกษาที่ดีสำหรับผู้ใช้งานเครือข่ายสังคมซึ่งไม่ได้ควบคุมตั้งค่าความเป็นส่วนตัวของข้อมูลตนเอง ว่าข้อมูลเหล่านี้สามารถเรียกมาประมวลผลและสร้างการเชื่อมโยงออกมาได้อย่างที่แอพ Girls Around Me ทำนั่นเอง

ที่มา: Cult of Mac, The New York Times และ The Wall Street Journal