ผู้อ่าน Blognone คงพอจะทราบกันอยู่ว่า หนึ่งในโปรเจคที่ Google กำลังพัฒนาอยู่และเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาเรื่อยๆ คือโปรเจครถยนต์ไร้คนขับ

Google ได้เปิดเผยต่อสาธารณะในปี 2010 ว่ากำลังพัฒนารถไร้คนขับ โดยหัวหน้าทีมและหัวหอกในการพัฒนารถยนต์ไร้คนขับคือ Sebastian Thrun นักวิจัยและวิศวกรหุ่นยนต์ที่ Google ดึงตัวมาจาก Stanford (อ่านรายละเอียดอื่นๆ ของรถยนต์ไร้คนขับได้จาก Special Report ตะลุยโลกรถไร้คนขับของ Google) โดย Thrun ก็เป็นหนึ่งในผู้ร่วมคิดค้น Google Street View ด้วยเช่นกัน

นั่นคือสิ่งที่เราทราบมาตลอด และเป็นสิ่งที่ Google ต้องการให้เราทราบ แต่จากการสืบค้นโดยเว็บไซต์ IEEE Spectrum ข้อมูลกลับชี้ไปในทางตรงกันข้าม โดยทั้งรถยนต์ไร้คนขับและ Street View นั้น Google ไม่ได้ริเริ่มพัฒนามาตั้งแต่ต้น แต่ถูกพัฒนาก่อนโดยบริษัทสตาร์ทอัพเล็กๆ ที่ชื่อว่า 510 Systems และ Google ได้เข้าซื้อบริษัทนี้มาอีกที

บริษัท 510 Systems ก่อตั้งโดย Anthony Levandowski ภายหลังจากที่ตัวเขาและเพื่อนได้ส่งรถมอเตอร์ไซค์ไร้คนขับเข้าร่วมการแข่งขัน DARPA Grand Challenge ในปี 2005 (ซึ่งผู้ชนะในการแข่งขันครั้งนี้คือ Sebastian Thrun ที่ถูก Google ดึงตัวไปในภายหลัง)

หลังจากก่อตั้ง สิ่งแรกที่บริษัท 510 Systems พัฒนาคือกล้องพิเศษที่ทำงานประสานกับระบบ GPS ซึ่งเป็นต้นแบบของกล้อง Street View ในปัจจุบัน โดยกล้องตัวนี้ทำงานร่วมกับเซ็นเซอร์ LIDAR (Light Detection And Ranging) ในการทำแผนที่ และเทคโนโลยีนี้ก็ขายให้กับทาง Google กลายมาเป็น Street View ในปัจจุบัน

อย่างไรก็ดีหลังจากพัฒนาและผลิตกล้อง Street View บริษัทยังคงสนใจพัฒนาต่อยอดรถไร้คนขับอยู่ และเมื่อได้รับการติดต่อจาก Discovery Channel ให้พัฒนารถส่งพิซซ่าไร้คนขับ จึงกลายมาเป็นจุดเริ่มต้นของคนไร้คนขับในปัจจุบัน

ด้วยความที่ได้พัฒนากล้อง Street View มาก่อนซึ่งเป็นส่วนสำคัญกับระบบแผนที่ในตัวรถ เทคโนโลยีและความรู้ที่มี จึงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับบริษัท ที่จะพัฒนาต่อยอดรถไร้คนขับ โดยรถยนต์ที่ถูกใช้คือ Toyota Prius ที่ถูกเรียกว่า Pribot

ก่อนการทดสอบวิ่งครั้งแรก มีการทำแผนที่ 3 มิติของเส้นทางที่จะวิ่งไว้ล่วงหน้า ก่อนจะป้อนให้กับรถยนต์ (แผนที่มีความละเอียดคล้ายๆ กับที่ Google ทำในปัจจุบัน) แต่ด้วยความทีตัวรถยังไม่สามารถตรวจจับและหลีกเลี่ยงสิ่งกีดขวางรอบตัว ทาง Discovery Channel จึงปิดถนนและให้รถตำรวจวิ่งประกบไปด้วยตลอดทาง ผลการทดลองวิ่งครั้งนั้นประสบความสำเร็จอย่างงดงาม

หลังจากนั้นไม่ถึงเดือน Larry Page และ Sergey Brin ได้ติดต่อเข้ามายื่นข้อเสนอให้บริษัทพัฒนารถไร้คนขับให้ (ร่วมกับ Thrun) และ Google ได้ควบรวม 510 Systems เข้ากับบริษัทอย่างสมบูรณ์ในปี 2011

ทั้งนี้คาดว่าที่ Google เลือกให้ Sebastian Thrun ออกสื่อว่าเป็นหัวเรี่ยวหัวแรง เพราะวุฒิที่มหาวิทยาลัย Stanford รวมไปถึงรางวัลจากการชนะการแข่งขัน DARPA ที่ดูมีความน่าเชื่อถือมากกว่า

ปัจจุบันเจ้า Pribot ยังคงวนเวียนอยู่ในแล็บของ Google X และเมื่อปลดระวาง คาดว่าน่าจะไปอยู่ในพิพิธภัณฑ์สักแห่งในฐานะรถยนต์ต้นแบบของรถไร้คนขับแน่ๆ

ที่มา - IEEE Spectrum