Apple ได้ยื่นเรื่องให้ USPTO ซึ่งเป็นหน่วยงานดูแลทรัพย์สินทางปัญญาในสหรัฐอเมริกา ประกาศยกเลิกสิทธิบัตรของ Qualcomm จำนวน 4 ฉบับ โดยให้ถือเป็นโมฆะ ทั้งนี้สิทธิบัตรที่ว่านี้เป็นสิทธิบัตรที่ Qualcomm ใช้ฟ้องร้อง Apple ว่ามีการละเมิดใช้งานเทคโนโลยีในสิทธิบัตรโดยเรียกร้องเงินชดเชยนับพันล้านดอลลาร์

ที่มาที่ไปของข่าวนี้ต้องย้อนจากจุดเริ่มต้นของเรื่องว่า Qualcomm นั้นถือครองสิทธิบัตรอยู่ราว 130,000 ฉบับ และในบรรดาสิทธิบัตรมากมายเหล่านั้นก็มีสิทธิบัตรเกี่ยวกับชิปโมเด็มอยู่ด้วย ซึ่งนั่นทำให้ Qualcomm สามารถทำเงินได้จากค่าขออนุญาตใช้งานเทคโนโลยีตามสิทธิบัตรดังกล่าว โดยสามารถเรียกเก็บเงินจากผู้ผลิตสมาร์ทโฟนหลายรายในอัตรา 5% ของมูลค่าสมาร์ทโฟนแต่ละเครื่อง ซึ่ง Apple เองก็เป็นหนึ่งในผู้ผลิตสมาร์ทโฟนที่ว่านี้และต้องจ่ายให้เงินให้ Qualcomm ราวปีละ 2 พันล้านดอลลาร์

Apple นั้นรู้สึกว่ามูลค่าเงินที่ Qualcomm เรียกเก็บนั้นมากเกินไป จึงตัดการจ่ายเงินส่วนดังกล่าวและดำเนินการฟ้อง Qualcomm เมื่อช่วงต้นปีก่อนด้วยเรื่องนี้ ซึ่งเบื้องลึกเบื้องหลังนั้นก็สืบเนื่องมาจากความไม่พอใจระหว่างกันที่ Qualcomm มองว่า Apple เป็นฝ่ายยุให้ Samsung ไปกระตุ้นให้ทางการเกาหลีสอบสวน Qualcomm เรื่องการผูกขาดตลาดจนนำไปสู่การไต่สวน Qualcomm โดยหน่วยงานในประเทศอื่นๆ เรื่องประเด็นการผูกขาดตลาดชิปเช่นกัน

หลังจากนั้นก็เรียกได้ว่าเป็นการฟ้องกันแบบยืนแลกหมัดกันเน้นๆ ช่วงเดือนกรกฎาคม Qualcomm ก็ฟ้อง Apple บ้าง โดยบอกว่าผู้ผลิต iPhone ละเมิดสิทธิบัตร 6 รายการ ซึ่งเน้นหนักไปในเรื่องการรับส่งข้อมูลไฟล์แบบไร้สายโดยลดการใช้พลังงานแบตเตอรี่ ซึ่งการฟ้องนี้ Qualcomm ได้ขอให้ทางการสหรัฐฯ สั่งระงับการนำเข้า iPhone ทุกเครื่องที่ไม่ได้ใช้ชิปของ Apple เองด้วย

พอถึงช่วงเดือนพฤศจิกายนของปีก่อน Apple ก็ฟ้อง Qualcomm คืนอีกโดยกล่าวหาว่าหน่วยประมวลผล Snapdragon 800 และ Snapdragon 820 ของ Qualcomm นั้นละเมิดสิทธิบัตรว่าด้วยเรื่องของการยืดอายุการใช้งานแบตเตอรี่โดยอาศัยเทคนิคต่างๆ จำนวน 8 ฉบับ

ในขณะที่ Qualcomm เองก็ไม่อยู่เฉย ออกมาบอกว่ามีการฟ้องเรื่องสิทธิบัตรของตนถูก Apple ละเมิดนำเอาเทคโนโลยีไปใช้งานโดยไม่จ่ายเงินค่าใช้งานเพิ่มอีกหลายฉบับ และสรุปว่ารวมแล้ว Qualcomm ได้ฟ้อง Apple ฐานละเมิดใช้งานสิทธิบัตรโดยไม่ชอบรวม 16 ฉบับด้วยกัน โดยไม่ได้จำกัดแค่เพียงสิทธิบัตรเกี่ยวกับระบบการสื่อสารไร้สาย

จนเมื่อช่วงต้นเดือนมิถุนายนที่ผ่านมา การไต่สวนคดีความระหว่าง Apple และ Qualcomm ที่ซัดกันนัวเนียก็เริ่มต้นขึ้น งานนี้หาก Apple แพ้คดีก็อาจจะต้องเสียเงินให้ Qualcomm มากถึง 2.5-4.5 พันล้านดอลลาร์ (ขึ้นอยู่กับการนับจำนวนเครื่อง iPhone และสินค้าอื่นทีเกี่ยวข้องของ Apple และมูลค่าเงินชดเชยว่าคิดเป็นเงินเท่าไหร่ต่อเครื่อง)

และล่าสุดเมื่อสัปดาห์ที่แล้วก็มีอีกกลยุทธ์หนึ่งที่ Apple งัดมาสู้กับ Qualcomm นั่นก็คือการร้องต่อ USPTO ให้พิจารณาสิทธิบัตร 4 ฉบับที่ Qualcomm นำมาใช้เพื่อการฟ้อง โดย Apple ระบุว่าควรถูกยกให้เป็นโมฆะเนื่องจากไม่ได้มีความใหม่ในแง่เทคโนโลยีหรือแนวคิดอันใดแตกต่างไปจากสิ่งที่มีอยู่ก่อนหน้านั้น โดยสิทธิบัตร 4 ฉบับที่ว่ามีดังนี้

• สิทธิบัตรเกี่ยวกับระบบปรับโฟกัสอัตโนมัติของกล้องดิจิทัล
• สิทธิบัตรเรื่องอุปกรณ์ที่เป็นสมาร์ทโฟนและผู้ช่วยส่วนตัวแบบดิจิทัลในเครื่องเดียวกัน
• สิทธิบัตรเกี่ยวหน้าจอที่ไวต่อการสัมผัส
• สิทธิบัตรเกี่ยวกับวงจรหน่วยความจำข้อมูล

ศึกครั้งนี้ดูท่าจะยืดเยื้อยาวนาน และดูท่าแล้วมันอาจหมายถึงการเดิมพันกันด้วยมูลค่าเงินที่สูงกว่าเงินชดใช้ในคดีสิทธิบัตรระหว่าง Apple กับ Samsung หลายเท่า

ที่มา - Bloomberg: 1, 2, 3, 4