Elon Musk เคยแสดงวิสัยทัศน์และความฝันเกี่ยวกับการเดินทางและตั้งอาณานิคมบนดาวอังคารอยู่หลายครั้ง ล่าสุดดูเหมือนความพฝันของเขาน่าจะเข้าใกล้ความเป็นจริงมากขึ้นแล้ว จากการเปิดตัวยานอวกาศภายใต้โครงการ Interplanetary Transport System ที่ตั้งเป้าจะส่งมนุษย์ไปตั้งอาณานิคมบนดาวอังคารให้ได้ภายในระยะเวลาไม่กี่สิบปีข้างหน้า

ถึงแม้ชื่อของยานลำดังกล่าวจะยังไม่ได้ข้อสรุป แค่เบื้องต้นคาดว่าจะเป็น "Heart of Gold" ขณะที่ตัวจรวดซึ่งมีชื่อเล่นว่า BFR (Big Falcon Rocket ก่อนจะถูกเรียกอย่างขำๆ ให้เป็น Big F*cking Rocket จากความมโหฬารของมัน) มีความสูง 122 เมตร เส้นผ่าศูนย์กลาง 17 เมตร โดยเจ้า BFR ขับเคลื่อนด้วย Raptor Engine เครื่องยนต์ตัวใหม่ที่เพิ่งเปิดตัวในเวลาไล่เลี่ยกันเป็นตัวขับเคลื่อน มีแรงผลักมากกว่า Merlin Engine ที่ใช้ใน Falcon 9 ถึงเกือบ 10 เท่า

ภาพการทดสอบ Raptor Engine

สำหรับกระบวนการปล่อยยาน BFR จะถูกปล่อยจากฐานยิง 39A ซึ่งกำลังอยู่ระหว่างการสร้างที่ Kennedy Space Center (ฐานปล่อยจรวดที่ SpaceX เช่าจากนาซ่า) โดยใช้ Raptor Engine ราว 50 ตัว ซึ่งจะทำให้เกิดแรงยกราว 127,800 นิวตัน ส่งยานอวกาศขึ้นสู่วงโคจรของโลก ก่อนที่ BFR จะแยกตัวออกจากยานอวกาศ และจุดเครื่องยนต์เพื่อนำตัวเองกลับสู่ฐานยิง สำหรับการขนส่งเชื้อเพลิง โดยตัวยานอวกาศจะลอยโคจรอยู่รอบโลก เพื่อรอเชื้อเพลิงสำหรับเดินทางไปดาวอังคาร

เมื่อ BFR กลับสู่ฐานก็จะถูกติดตั้งด้วยถังเชื้อเพลิง (Propellant Tanker) ก่อนจะถูกปล่อยเพื่อนำถังเชื้อเพลิงไปเติมให้กับยานที่รออยู่ และออกเดินทางสู่ดาวอังคาร ซึ่งตัวยานอวกาศจะมีแผงโซลาร์เซลส์เพื่อให้พลังงานกับยานถึง 200 kW ด้วย ขณะที่ภายในยาน Musk ระบุว่าจะมาพร้อมกับระบบความบันเทิงและอำนวยความสะดวกเต็มรูปแบบ เหมือนกับการเดินทางบนเครื่องบิน

เบื้องต้นการเดินทางคาดว่าจะอยู่ที่ราวๆ 80-150 วันและขนส่งคนได้ราว 100 คน โดนทาง SpaceX ตั้งเป้าจะทดสอบส่งยานอวกาศที่ชื่อว่า Red Dragon เดินทางไปยังดาวอังคารก่อนในปี 2018 ก่อนที่จะเริ่มขนส่งคนได้จริงได้เร็วที่สุดในปี 2024 หากไม่มีอะไรผิดพลาด อย่างไรก็ดีโครงการ Interplanetary Transport System ยังมีเป้าหมายระยะไกล ในการสำรวจดาวหรือดวงจันทร์ดวงอื่นด้วย

ที่มา - The Verge (1, 2), Space, SpaceX