จากข่าวแอปเปิลประกาศเป็นการภายในว่าบริษัทตัดสินใจยกเลิกโครงการพัฒนารถยนต์ไฟฟ้า หรือโค้ดเนม Project Titan เพื่อย้ายพนักงานไปโฟกัสการพัฒนาด้าน AI แทน The New York Times มีข้อมูลเพิ่มเติมจากการสอบถามพนักงานแอปเปิลหลายคนที่เกี่ยวข้อง ทำให้พบข้อมูลน่าสนใจหลายอย่าง

โครงการพัฒนารถยนต์ไฟฟ้าเริ่มขึ้นตั้งแต่ปี 2014 ซึ่งเป็นข้อสรุปหลังจากแอปเปิลมองหา "สินค้าใหม่" หลังสตีฟ จ็อบส์ ผู้ก่อตั้งแอปเปิลเสียชีวิต ซึ่งตอนนั้นแอปเปิลได้พัฒนา Apple Watch และเปิดตัวสินค้าไปแล้ว โครงการรถยนต์ได้รับการอนุมัติจากที่ประชุมผู้บริหารระดับสูง และแอปเปิลต้องการเดินหน้าโครงการนี้ เพื่อป้องกันปัญหาวิศวกรจำนวนมากลาออกไปทำงาน Tesla ซึ่งในตอนนั้นแอปเปิลก็มีไอเดียซื้อกิจการ Tesla ด้วย

อย่างไรก็ตาม โครงการรถยนต์ของแอปเปิลดำเนินงานอย่างติดขัดมาโดยตลอด ด้วยคำถามสำคัญคือ "รถยนต์ของแอปเปิลมันต้องเป็นอย่างไร" Steve Zadesky ที่เคยดูแลการพัฒนา iPhone เป็นวิศวกรคนแรกที่เข้ามาดูแลโครงการนี้ เขามองว่ารถยนต์นี้ต้องแข่งขันกับ Tesla ได้ แต่ Jony Ive หัวหน้าฝ่ายออกแบบแอปเปิล ต้องการขายรถยนต์ขับเคลื่อนอัตโนมัติมากกว่า ทีมซอฟต์แวร์ก็มองว่ามีความเป็นไปได้ในการพัฒนา

เนื่องจากรถยนต์เป็นโครงการใหม่และมีความซับซ้อนสูง ทำให้ในมุมมองพนักงานแอปเปิล นี่เป็นโครงการที่ดึงตัวคนนอกเข้ามาร่วมพัฒนาจำนวนมาก แตกต่างจากโครงการอื่นของแอปเปิล มีทั้งอดีตวิศวกร NASA ไปจนถึงคนออกแบบรถยนต์ที่ Porsche

โปรโตไทป์แรกของรถยนต์ที่ Ive นำเสนอกับซีอีโอ Tim Cook เป็นดีไซน์รถแวนขนาดเล็กคล้าย Fiat Multipla 600 ไม่มีพวงมาลัยควบคุมรถ ทุกอย่างทำโดยสั่งการผ่าน Siri ซึ่งตอนเดโม่ก็ใช้วิธีให้คนมาทำเสียงเป็น Siri โต้ตอบขณะใช้งาน

Fiat Multipla 600 ภาพจาก YouTube: Online Car Museum

ปี 2016 Zadesky ลาออกจากแอปเปิล Bob Mansfield หัวหน้าทีมวิศวกรรมของ Mac เข้ามารับหน้าที่ต่อ และตัดสินใจเปลี่ยนทิศทางมาโฟกัสเฉพาะการพัฒนาซอฟต์แวร์รถยนต์ขับเคลื่อนอัตโนมัติแทน แอปเปิลยังขอใบอนุญาตเพื่อทดสอบรถยนต์ขับเคลื่อนอัตโนมัติกับรัฐแคลิฟอร์เนีย โดยใช้รถ Lexus ในการทดสอบบนถนน นอกจากนี้ยังเริ่มพูดคุยกับผู้ผลิตรถยนต์หลายราย เช่น BMW, Nissan และ Mercedes-Benz ก่อนปิดดีลกับ Volkswagen เพื่อพัฒนารถยนต์วิ่งรับส่งภายในแอปเปิลในการทดลอง

โครงการรถยนต์ยังเดินหน้าแบบยากลำบากต่อไป Doug Field หัวหน้าทีมคนใหม่เข้ามารับหน้าที่ โดยเขายังเลือกโฟกัสการพัฒนาซอฟต์แวร์อย่างเดียว และลาออกในเวลาต่อมา ส่วนคนสุดท้ายที่ดูแลโครงการนี้ก่อนแอปเปิลตัดสินใจยุติโครงการคือ Kevin Lynch ที่ดูแลโครงการ Apple Watch ซึ่งเขากลับมาพัฒนารถยนต์ในแนวทางเดิมคือทำรถยนต์ไฟฟ้าทั้งคันเอง

Kevin Lynch หัวหน้าโครงการ Project Titan คนสุดท้าย

ตัวเลขที่ไม่เป็นทางการระบุว่า แอปเปิลหมดเงินกับโครงการ Project Titan ตลอด 10 ปี เป็นเงินมากกว่า 1 หมื่นล้านดอลลาร์

รายงานบอกว่าในวันที่แอปเปิลประกาศยกเลิกโครงการนี้ พนักงานแอปเปิลส่วนใหญ่รู้สึกยินดีที่แอปเปิลเลือกถอยเสียที โดยเฉพาะเมื่อบริษัทบอกว่าจะนำทรัพยากรไปโฟกัสการพัฒนา AI แทน ซึ่งในระหว่างการพัฒนารถยนต์นั้น แอปเปิลก็ได้งานวิจัยด้าน AI หลายอย่าง ที่สามารถนำไปปรับใช้กับผลิตภัณฑ์หลักได้ เช่น AirPods แบบติดกล้อง, หุ่นยนต์ผู้ช่วย และเทคโนโลยี AR ในแบบต่าง ๆ เช่น กระจกหน้ารถยนต์ที่แสดงข้อมูลแนะนำการเดินทาง เป็นต้น

ที่มา: The New York Times