คล้อยหลังการยิงจรวด Falcon Heavy มาราว 2 สัปดาห์ เมื่อคืนวันพฤหัสบดีที่ 22 กุมภาพันธ์ที่ผ่านมา SpaceX ได้ยิงจรวด Falcon 9 อีกครั้ง ภารกิจหลักคราวนี้เป็นการปล่อยดาวเทียม Paz ให้บริษัท Hisdesat จากสเปน ซึ่ง Paz เป็นดาวเทียมถ่ายภาพให้กับรัฐบาลสเปนและลูกค้าอื่นๆ

นอกจากนี้ยังมีภารกิจรอง คือการปล่อยดาวเทียมขนาดเล็ก 2 ดวง ที่ระดับ low-Earth orbit (LEO) ชื่อ Microsat-2a และ Microsat-2b ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการทดลองให้บริการอินเทอร์เน็ตผ่านดาวเทียมภายใต้โครงการชื่อ Starlink

อย่างไรก็ตาม การให้บริการอินเทอร์เน็ตผ่านดาวเทียมไม่ใช่เรื่องใหม่ แต่ปัจจุบันมักพบปัญหาว่ามีจุดบอดของสัญญาณ รวมถึงคุณภาพสัญญาณจะแย่ลงหากสภาพอากาศไม่เอื้ออำนวย แต่โครงการ Starlink ใช้แนวคิดว่าจะปล่อยดาวเทียมขนาดเล็กออกไปจำนวนมากแทนเพื่อสร้างเครือข่ายขนาดใหญ่ และเชื่อว่าจะเพิ่มความเร็วอินเทอร์เน็ตรวมถึงคุณภาพการบริการโดยรวมได้

ภาพโดย SpaceX

ในส่วนของภารกิจการยิงจรวด ยังมีสิ่งที่น่าสนใจอีก 2 เรื่อง คือบูสเตอร์ที่ใช้งานรอบนี้ก็ไม่ได้บินกลับมาลงจอดที่ฐานแต่อย่างใด หากแต่ปล่อยทิ้งลงน้ำไปเลย โดยบูสเตอร์ดังกล่าวเคยใช้ทำภารกิจปล่อยดาวเทียมให้ไต้หวันเมื่อเดือนสิงหาคม 2017 มาแค่ครั้งเดียว ซึ่ง SpaceX ไม่ได้ให้เหตุผลว่าทำไมถึงไม่นำบูสเตอร์ตัวนี้กลับมาใช้อีก

สิ่งที่น่าสนใจอีกเรื่องคือ ภารกิจนี้เป็นครั้งแรกที่ SpaceX พยายามเก็บ "เปลือก" ของส่วนหัวจรวดหรือที่เรียกว่า fairing ที่ห่อหุ้ม payload เอาไว้ ซึ่งจะเปิดออกก่อนปล่อย payload ออกสู่อวกาศ โดยชิ้นส่วน fairing ได้ตกกลับลงมายังโลก แล้ว SpaceX ได้ใช้เรือที่ Elon Musk ตั้งชื่อว่า Mr. Steven ซึ่งติดตั้งตาข่ายขนาดใหญ่ แล่นออกไปรอรับ fairing ที่ตกลงมาจากฟ้า

ระหว่างที่ fairing ตกลงมา มันจะปล่อยร่มชูชีพ (parafoil) เพื่อชะลอความเร็ว อย่างไรก็ตาม ความพยายามรอรับ fairing ในรอบแรกนี้ล้มเหลว โดย Elon Musk ได้ทวีตว่าพลาดไปไม่กี่ร้อยเมตร แต่ตัว fairing ก็ไม่ได้รับความเสียหายจากการตกลงน้ำ และ Elon ก็ระบุว่าน่าจะรับได้ไม่พลาด หากใช้ร่มชูชีพที่ใหญ่กว่าเดิมเพื่อให้ตกลงมาช้ากว่านี้

ที่มา - Space.com, Motherboard

ภาพโดย SpaceX

Going to try to catch the giant fairing (nosecone) of Falcon 9 as it falls back from space at about eight times the speed of sound. It has onboard thrusters and a guidance system to bring it through the atmosphere intact, then releases a parafoil and our ship, named Mr. Steven, with basically a giant catcher’s mitt welded on, tries to catch it.

A post shared by Elon Musk (@elonmusk) on Feb 22, 2018 at 6:07am PST

Falcon fairing half as seen from our catcher’s mitt in boat form, Mr. Steven. No apparent damage from reentry and splashdown.

A post shared by Elon Musk (@elonmusk) on Feb 22, 2018 at 7:36am PST

First two Starlink demo satellites, called Tintin A & B, deployed and communicating to Earth stations pic.twitter.com/TfI53wHEtz

— Elon Musk (@elonmusk) February 22, 2018