วุฒิสมาชิกเดโมแครตได้ตั้งคำถามถึง Ajit Pai ประธาน FCC ในเรื่องแผนการปรับเปลี่ยนโครงการสนับสนุนบรอดแบนด์ Lifeline ซึ่งการปรับเปลี่ยนแผนของประธาน FCC นี้จะส่งผลประทบถึงชาวอเมริกันนับล้านคน และเรียกร้องให้ล้มเลิกข้อเสนอในการเปลี่ยนแปลงโครงการ Lifeline นี้

ปัจจุบัน โครงการ Lifeline ทำให้ครอบครัวที่ยากจนสามารถเข้าถึงบริการอินเทอร์เน็ตหรือโทรศัพท์ได้โดยมีค่าใช้จ่ายเพียง 9.25 ดอลลาร์ต่อเดือนเท่านั้น โดย 70% ของผู้ใช้โทรศัพท์ไร้สายภายใต้การสนับสนุนของ Lifeline นั้นซื้อแพลนมาจากตัวแทนจำหน่ายที่ซื้อความจุมาจากผู้ให้บริการเครือข่ายและนำมาขายต่อผู้ใช้ทั่วไปอีกที

ข้อเสนอใหม่ของ Pai คือการห้ามตัวแทนจำหน่ายใด ๆ เข้ามาร่วมกับโครงการ Lifeline โดยจะจำกัดให้เฉพาะผู้ให้บริการบรอดแบนด์ที่มีโครงสร้างพื้นฐานรองรับ (หรือผู้ที่ให้บริการบนเครือข่ายตัวเอง ไม่ใช่ซื้อมาแล้วขายต่อ) เท่านั้นที่มีสิทธิในการขายภายใต้โครงการ Lifeline ดังนั้นหากข้อกำหนด Lifeline ถูกแก้ตามข้อเสนอของ Pai ผู้ให้บริการในลักษณะตัวแทนจำหน่ายจะต้องหยุดให้บริการทันที และผู้ใช้บริการก็จะต้องหาผู้ให้บริการรายใหม่ ซึ่งข้อกำหนดแบบใหม่ที่อยู่ในระหว่างการนำเสนอนี้ถูกวิจารณ์ในวงกว้าง

Ajit Pai ประธาน FCC ภาพจาก Wikimedia

Pai ยืนยันว่าการนำตัวแทนจำหน่ายออกจากระบบของ Lifeline จะเป็นการสนับสนุนผู้ให้บริการที่มีเครือข่ายของตนเองลงทุนในระบบเครือข่ายบรอดแบนด์มากยิ่งขึ้น แต่ฝั่งเดโมแครตโต้ว่าไม่มีหลักฐาน, บทวิเคราะห์ หรือข้อมูลที่สนับสนุนการกล่าวอ้างเลย จึงเรียกร้องให้ประธาน FCC เผยข้อมูลที่ชัดเจนออกมา

โครงการ Lifeline มีสมาชิกมากกว่า 12 ล้านคน คิดเป็นเพียงหนึ่งในสามของครัวเรือนที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่ควรได้รับความช่วยเหลือภายใต้โครงการนี้ และใช้งบประมาณสนับสนุนโครงการประมาณ 2.25 พันล้านดอลลาร์ โดยข้อเสนอใหม่ของ Pai จะเรียกเก็บค่ารายปีเพิ่มอีก ยิ่งเป็นการกีดกันไม่ให้ภาคครัวเรือนที่เหลือเข้าสู่โครงการนี้

ในโครงการ Lifeline ยังมีแพลนสำหรับให้บริการกลุ่มชนเผ่าในราคา 25 ดอลลาร์ต่อเดือนด้วย แต่ว่าก่อนหน้านี้ FCC ก็ออกกฎห้ามตัวแทนจำหน่ายขายแพลน รวมถึงตัดเงินสนับสนุนบางส่วนสำหรับผู้ใช้กลุ่มชนเผ่าไปแล้ว

ทางฝั่งเดโมแครตโดยมีผู้ร่วมร่างจดหมายคือ Sens. Kamala Harris (D-Calif.), Jeff Merkley (D-Ore.), Bernie Sanders (I-Vt.), Kirsten Gillibrand (D-NY), Edward Markey (D-Mass.), Ron Wyden (D-Ore.), Richard Blumenthal (D-Conn.), Elizabeth Warren (D-Mass.), Dick Durbin (D-Ill.) และ Cory Booker (D-NJ) ได้กล่าวว่า Lifeline นั้นมีความสำคัญต่อชาวอเมริกันรายได้น้อย ที่พึ่งพิงบริการอินเทอร์เน็ตที่ได้รับการสนับสนุนจากภาครัฐเพื่อหางาน, นัดพบแพทย์, ทำงานส่งโรงเรียน, ติดต่อราชการ และเชื่อมต่อกับเศรษฐกิจในยุคดิจิทัล และทางวุฒิสมาชิกตั้งคำถามไว้ดังนี้

1. FCC มีแผนช่วยเหลือชาวอเมริกันที่ไม่สามารถเข้าถึงบริการจากผลกระทบที่คุณตัด Lifeline อย่างไร?
2. มีชาวอเมริกันทั้งหมดเท่าไร และแยกตามรัฐเท่าไร ที่ต้องสูญเสียผู้ให้บริการภายใต้ข้อเสนอของคุณ? มีชาวอเมริกันเท่าไรที่ถูกทอดทิ้งโดยไม่มีผู้ให้บริการ Lifeline?
3. คุณจะมั่นใจได้อย่างไรว่าคำวิจารณ์ที่บันทึกมาและจะถูกนำมาใช้ในกระบวนการตัดสินใจนั้นมีความครบถ้วนสมบูรณ์?
4. ข้อเสนอของคุณจะช่วยเพิ่มการเชื่อมต่อในสถานการณ์อย่างเช่นใน Puerto Rico ที่ถูกทำลายล้างโดยเฮอริเคนได้อย่างไร?
5. ข้อเสนอของคุณทำให้มั่นใจหรือมีผลกระทบกับการเชื่อมต่อ Lifeline ของคนกลุ่มเหล่านี้อย่างไรบ้าง? กลุ่มคนเหล่านี้ได้แก่ กลุ่มคนตามชนเผ่า, ชาวอเมริกันตามชนบท, ชาวอเมริกันรายได้น้อย, ทหารผ่านศึก และผู้สูงอายุ

ก่อนหน้านี้เมื่อช่วงต้นเดือนก็มีการคัดค้านจากฝั่งผู้ให้บริการเครือข่ายหลายราย อย่างเช่น Sprint กล่าวว่า ตัวแทนจำหน่ายมีความสำคัญมากในการทำให้เกิดการแข่งขันกันให้บริการบรอดแบนด์กับลูกค้ารายได้น้อย ส่วน Verizon ก็ออกมาเตือนว่าการกีดกันตัวแทนจำหน่ายจะมีผลกระทบต่อประโยชน์ของโครงการนี้อย่างมาก ซึ่งเป็นการกระทำตรงกันข้ามกับเป้าหมายของ FCC ที่ต้องการสนับสนุนบริการโทรศัพท์และบรอดแบนด์สำหรับผู้มีรายได้น้อย

ตอนนี้ข้อเสนอการแก้ไขโครงการ Lifeline ของ FCC นั้นยังคงสามารถเปลี่ยนแปลงได้ แต่ว่าหมดเวลาที่จะส่งผลตอบรับไปเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ดังนั้น FCC สามารถแก้ไขคำเสนอแก้ไขโครงการให้เสร็จสิ้นและทำการลงคะแนนเสียงจากคณะกรรมการเมื่อไรก็ได้

ที่มา - Ars Technica (1), (2)