ระยะหลังเราคงได้ยินข่าวของ SpaceX ที่รับจ้างยิงจรวดเป็นว่าเล่น ขณะนี้มีสตาร์ตอัพหน้าใหม่จากสหรัฐอเมริกาชื่อ Rocket Lab เข้าร่วมธุรกิจนี้ด้วย โดยเมื่อวานได้ยิงจรวดออกไปสู่วงโคจร Low Earth orbit ได้สำเร็จเป็นครั้งแรก

ภารกิจนี้ใช้ชื่อว่า Still Testing เป็นการปล่อยดาวเทียมขนาดเล็กจำนวน 3 ดวงให้ลูกค้า 2 ราย ยิงจากฐานปล่อยที่คาบสมุทร Mahia ประเทศนิวซีแลนด์ โดยใช้จรวดที่พัฒนาขึ้นเองในชื่อ Electron ซึ่งเป็นจรวดขนาดเล็ก สูงเพียง 16.7 เมตร (Falcon 9 สูง 55 เมตร) สอดคล้องกับแนวทางของบริษัทที่ต้องการลดค่าใช้จ่ายในการทำภารกิจด้วยการใช้จรวดขนาดเล็ก มีต้นทุนการผลิตต่ำเพราะใช้การพิมพ์สามมิติเข้ามาผลิตชิ้นส่วนต่างๆ ของเครื่องยนต์ กล่าวคือต้องการลดค่าใช้จ่ายเหมือน SpaceX แต่ใช้วิธีผลิตจรวดลำเล็ก ราคาถูก ในขณะที่ SpaceX นำจรวดมาใช้ซ้ำ

ปัจจุบันความต้องการใช้จรวดขนาดเล็กสูงขึ้น เพราะลูกค้ารายเล็กไม่มีเงินพอที่จะจ้างเอกชนรายใหญ่ยิงจรวดให้ โดยมากต้องรอบริษัทใหญ่ๆ จ้างยิงแล้วตัวเองก็ไปขอพ่วงปล่อยดาวเทียมด้วย เลยมีข้อจำกัดว่าอาจต้องรอนาน และไม่ได้ตำแหน่งวงโคจรที่ตนต้องการ เมื่อมีบริษัทอย่าง Rocket Lab เข้ามาจับตลาดตรงนี้ทำให้บริษัทเล็กๆ สามารถจ้างทำภารกิจได้เองตามต้องการ โดย Rocket Lab ระบุว่าการยิง 1 ครั้งมีค่าใช้จ่ายเริ่มต้นที่เพียง 4.9 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (ราว 156 ล้านบาท) และตอนนี้มีลูกค้ามารอคิวแล้วจำนวนมาก

ภารกิจครั้งแรกของ Rocket Lab มีขึ้นเมื่อเดือนพฤษภาคมปีที่แล้ว ใช้ชื่อภารกิจว่า It's a Test โดยครั้งนั้นสามารถยิงเข้าเขตอวกาศได้สำเร็จ แต่ยังไม่ถึงวงโคจรกลับมีปัญหาด้านการติดต่อกับศูนย์ควบคุมเสียก่อน จึงต้องสั่งให้จรวดทำลายตัวเองไปอย่างน่าเสียดาย ทำให้ภารกิจครั้งที่สองนี้ถือว่าสำคัญมาก เพราะทำสำเร็จทั้งการยิงจรวดขึ้นไปถึงวงโคจรและปล่อยดาวเทียมของลูกค้าได้สำเร็จด้วย

ที่มา - Fortune, The Verge, SpaceNews

*ชมรูปเพิ่มเติมได้ที่ Rocket Lab*