NASA เซ็นสัญญากับบริษัทอเมริกัน 3 แห่งคือ Blue Origin, Nanoracks, Northrop Grumman ออกแบบสถานีอวกาศในอนาคต ที่จะใช้แทนสถานีอวกาศนานาชาติ

สถานีอวกาศนานาชาติ (International Space Station หรือ ISS) ถูกยิงขึ้นวงโคจรโลกมาตั้งแต่ปี 1998 และมีอายุการใช้งานไปจนถึงปี 2030 เป็นอย่างน้อย

NASA ระบุว่าตอนนี้ได้เวลาเตรียมสถานีอวกาศใหม่ๆ ในระดับวงโคจรต่ำ (low-Earth orbit) มาทดแทน ISS โดยแนวทางของ NASA คือกระตุ้นให้บริษัทเอกชนสร้างสถานีอวกาศเชิงพาณิชย์ขึ้นมารองรับลูกค้าทั้งรัฐบาลและเอกชน ผ่านการให้ทุนสนับสนุนในครั้งนี้ มูลค่ารวม 415.6 ล้านดอลลาร์

เมื่อเดือนตุลาคม Blue Origin เปิดตัวสถานีอวกาศ Orbital Reef มาก่อนแล้ว ส่วนบริษัทอื่นคือ Nanoracks มีสถานีอวกาศชื่อ Starlab พัฒนาร่วมกับ Voyager Space และ Lockheed Martin มีกำหนดยิงขึ้นวงโคจรในปี 2027 และ Northrop Grumman มีโครงการดีไซน์สถานีอวกาศของตัวเองเช่นกัน

ภาพดีไซน์สถานีอวกาศของ Northrop Grumman

ภาพดีไซน์สถานีอวกาศ Starlab ของ Nanoracks

การให้ทุนของ NASA แบ่งออกเป็น 2 เฟส โดยเฟสแรกเป็นการดีไซน์สถานีอวกาศ เสร็จสิ้นในปี 2025 ส่วนเฟสที่สองจะรับรองนักบินอวกาศของ NASA ให้สามารถใช้งานสถานีอวกาศเอกชนเหล่านี้ได้ และเป้าหมายสุดท้ายคือ NASA จะซื้อบริการใช้สถานีอวกาศของเอกชน

ที่มา - NASA via The Register