วงการแท็กซี่ทางอากาศคึกคักขึ้นมาอีกขั้นเมื่อ Kitty Hawk บริษัทของ Larry Page หนึ่งในผู้ก่อตั้ง Google ได้เปิดตัวยานบินแบบ VTOL ชื่อ Cora ประกาศการเตรียมพร้อมให้บริการในประเทศนิวซีแลนด์

Cora เป็นอากาศยานที่สามารถขึ้นบินและลงจอดในแนวดิ่งได้โดยอาศัยแรงยกจากใบพัด 12 ตัว ส่วนการบินเดินหน้านั้น จะใช้แรงขับจากใบพัดหลักท้ายลำ ส่งแรงผลัก Cora ไปด้านหน้า ก่อให้เกิดแรงยกตัวใต้ปีกขนาด 11 เมตร มันถูกออกแบบให้รองรับผู้โดยสารได้ 2 คน และทำการบินในระดับ 500-3000 ฟุตเหนือพื้นดิน พิสัยการบินของ Cora นั้นประมาณ 100 กิโลเมตร โดยสามารถทำความเร็วได้สูงสุด 180 กิโลเมตรต่อชั่วโมง การบินของมันจะถูกควบคุมด้วยระบบคอมพิวเตอร์โดยไม่ต้องพึ่งพานักบินคอยควบคุมบนเครื่อง ทั้งนี้การขับเคลื่อนทั้งหมดของ Cora อาศัยพลังงานไฟฟ้า

ในแง่ความปลอดภัย Cora ถูกออกแบบให้ใบพัดทั้งหมดทั้งใบพัดหลักที่ใช้ขับเคลื่อน และใบพัดที่ใช้เพื่อการขึ้นบินและลงจอด ทำงานแยกจากกัน การขัดข้องของใบพัดตัวใดตัวหนึ่งจะไม่ส่งผลให้ใบพัดอื่นหยุดทำงาน ด้านระบบคอมพิวเตอร์ที่ใช้ควบคุมการบินเองก็ถูกออกแบบไว้ 3 ชุดทำงานไปด้วยกัน กรณีที่ระบบคอมพิวเตอร์ตัวใดตัวหนึ่งมีปัญหาก็จะยังสามารถใช้งานระบบคอมพิวเตอร์อีก 2 ตัวที่เหลือได้ ที่น่าสนใจอีกประการก็คือ Cora ติดตั้งร่มชูชีพเพื่อใช้สำหรับการลงจอดแบบฉุกเฉินในกรณีที่ระบบใบพัดเพื่อการลงจอดแนวดิ่งไม่สามารถใช้งานได้ด้วย

Kitty Hawk ได้เริ่มพัฒนา Cora มาตั้งแต่ปี 2010 จากการสร้างโดรนต้นแบบเพื่อทดสอบงานออกแบบเกี่ยวกับอากาศพลศาสตร์ ก่อนจะประสบความสำเร็จในการทดสอบระบบการลอยตัวและเคลื่อนที่ในปี 2014 ก่อนจะทดสอบแบบมีคนนั่งในตัวเครื่องพร้อมประกาศความร่วมมือกับทางการนิวซีแลนด์เมื่อปี 2017 ที่ผ่านมา โดยสาเหตุที่ Kitty Hawk เลือกทำการทดสอบและตั้งเป้าเริ่มให้บริการจริงในนิวซีแลนด์เป็นประเทศแรกทั้งที่ตัวบริษัทเองมาจากสหรัฐอเมริกา เป็นเพราะกฎระเบียบที่เกี่ยวข้องกับการบิน และสภาพแวดล้อมต่างๆ ของนิวซีแลนด์ เอื้อต่องานทดสอบและให้บริการมากกว่า

นอกเหนือจากยานบิน Cora แล้ว Kitty Hawk ยังมียานบิน Flyer ซึ่งถึงแม้ในหน้าเว็บไซต์ของ Kitty Hawk ในปัจจุบันจะมิได้เปิดเผยภาพและรายละเอียดของ Flyer อย่างชัดเจน แต่จากข่าวและคลิปวิดีโอที่มีการเผยแพร่ตั้งแต่ปี 2017 ก็ทำให้เราได้เห็นว่า Flyer นั้นเป็นยานบินแบบที่นั่งเดียว มีข้อจำกัดเรื่องเพดานบินต่ำ และผู้ที่นั่งต้องคอยควบคุมการบินเอง และถูกออกแบบให้บินได้เฉพาะเหนือผืนน้ำ ซึ่งทำให้เชื่อได้ว่า Flyer จะเป็นยานบินเพื่อสันทนาการมากกว่าจะถูกออกแบบมาเพื่อใช้สำหรับการเดินทางอย่าง Cora

สำหรับแผนการให้บริการแท็กซี่ทางอากาศนั้น Kitty Hawk ตั้งเป้าจะเริ่มดำเนินการในนิวซีแลนด์ภายในระยะเวลา 3 ปีนับจากนี้ ที่ผ่านมาการทดสอบ Cora นั้นก็ผ่านการอนุมัติจาก CAA ซึ่งเป็นหน่วยงานดูแลเรื่องอากาศยานของนิวซีแลนด์แล้ว

โดยสรุปแล้วปีนี้มีข่าวคราวเรื่องการพัฒนายานบิน VTOL แบบไร้คนขับเพื่อให้บริการแท็กซี่ทางอากาศออกมาจากหลายบริษัท ทั้ง โครงการ Elevate ของ Uber, ยานบิน Vahana ของ Airbus, Volocopter ซึ่งได้รับการสนับสนุนจาก Intel, LightningStrike ยานบินของ Aurora บริษัทลูกของ Boeing, โครงการยานบินแท็กซี่ทางอากาศของ Bell ผู้ผลิตเฮลิคอปเตอร์รายใหญ่ รวมทั้ง Ehang ผู้ผลิตโดรนจากจีนที่ประกาศข่าวกระโดดมาทำยานบินโดยสารตั้งแต่ 2 ปีก่อน ก็เพิ่งแถลงความคืบหน้าหลังการทดสอบบิน 1,000 ครั้งทั้งในจีนและดูไบด้วย

ที่มา - ZDNet, Forbes