ดูเหมือนอนาคตอันไม่สดใสที่เกิดจากปรากฏการณ์โลกร้อนจะพอมีแสงสว่างเพิ่มขึ้นบ้าง เมื่อทีมนักวิทยาศาสตร์ของกระทรวงพลังงานสหรัฐฯ บังเอิญค้นพบวิธีสร้างตัวเร่งปฏิกิริยาที่สามารถแปลงน้ำและคาร์บอนไดออกไซด์เป็นเอทานอลโดยตรง โดยมีประสิทธิภาพถึง 63%

ความบังเอิญนี้เกิดขึ้นเมื่อทีมนักวิทยาศาสตร์กำลังทำการทดลองขั้นแรกในการเปลี่ยนน้ำและคาร์บอนไดออกไซด์เป็นเมทานอล แต่กลับพบว่าเมื่อลองผ่านไฟฟ้า 1.2 โวลต์ไปที่ตัวเร่งปฏิกิริยาซึ่งมีลักษณะเป็นแท่งคาร์บอนขนาดนาโนเคลือบด้วยไนโตรเจน ซึ่งมีอนุภาคทองแดงขนาดนาโนติดอยู่ ผลที่ได้ก่อให้เกิดปฏิกิริยาเคมีที่ปลายแท่งคาร์บอนซึ่งเปลี่ยนสารตั้งต้นให้กลายเป็นเอทานอลได้โดยตรง

สิ่งที่ทำให้ปรากฏการณ์นี้สำคัญคือ การทดลองเปลี่ยนน้ำและคาร์บอนไดออกไซด์ด้วยไฟฟ้าในลักษณะเดียวกันมักสร้างผลิตภัณฑ์อื่นๆ เช่น เมทานอล เอธิลีน และคาร์บอนมอนนอกไซด์ ซึ่งนำไปใช้ต่อในฐานะเชื้อเพลิงได้ลำบาก ในขณะที่เอทานอลเป็นเชื้อเพลิงที่มีการใช้กันทั่วไปอยู่แล้ว นอกจากนี้ พลังงานไฟฟ้าที่ใช้ ประสิทธิภาพที่ได้ รวมถึงการที่ปฏิกิริยานี้เกิดได้ที่อุณหภูมิห้อง ช่วยให้การนำไปต่อยอดเชิงพาณิชย์มีโอกาสสูงขึ้นมาก โดยนักวิจัยคาดว่าจะนำระบบนี้ไปใช้เพื่อลดปริมาณไฟฟ้าส่วนเกินในระบบ (เช่น ช่วงกลางวันที่มีไฟฟ้าเข้าระบบจากแผงโซลาร์เซลล์มาก) ซึ่งนอกจากจะได้พลังงานแล้วยังลดมลภาวะด้วย

ที่มา sciencealert