เราได้รู้จัก Roadrunner กับ Jaguar ซูเปอร์คอมพิวเตอร์สองระบบที่มีพลังประมวลผลระดับเพตาฟลอป (PetaFLOPS) ไปแล้ว [ข่าวเก่า]​ สำหรับข่าวนี้ ผมขอนำเสนอโครงการใหญ่ของไอบีเอ็ม ที่กำลังพัฒนาซูเปอร์คอมพิวเตอร์อีกระบบในนามว่า Blue Waters โดยในขณะที่ Roadrunner แชมป์ปัจจุบันมีพลังประมวลผลอยู่ที่ 1.1 เพตาฟลอป ทางไอบีเอ็มตั้งเป้าไว้ว่าจะทำให้ Blue Waters ประมวลผลได้เร็วกว่า Roadrunner อีกหลายเท่า

ขอเล่าข่าวเก่าของปี พ.ศ. 2549 ไอบีเอ็มเคยเซ็นสัญญากับ DARPA หน่วยงานวิจัยของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ เพื่อพัฒนาซูเปอร์คอมพิวเตอร์พลังเพตาฟลอป * โดยไอบีเอ็มประกาศว่าจะใช้โปรเซสเซอร์ POWER7 สำหรับซูเปอร์คอมพิวเตอร์ระบบนี้ ซึ่ง POWER7 เป็นโปรเซสเซอร์แบบ 8 คอร​์ พร้อมด้วยความเร็วสัญญาณนาฬิกา 4 กิกะเฮิร์ต หลังจากนั้น ไอบีเอ็มเปิดเผยชื่อซูเปอร์คอมพิวเตอร์ระบบนี้ โดยให้ชื่อว่า Blue Waters และทางทีมงาน The Register เคยคำนวณแล้วว่า Blue Waters จะประมวลผลได้เร็วถึง 10 เพตาฟลอป​ **

แต่เนื่องด้วยอุปสรรคในการออกแบบศูนย์ข้อมูลสำหรับ Blue Waters โดยเฉพาะปัญหาการใช้พลังงานไฟฟ้าและการปล่อยความร้อนที่มากเกินไป ทางทีมพัฒนาจึงต้องลดเสปคของ Blue Waters และเปิดเผยข้อมูลล่าสุดว่า Blue Waters จะใช้โปรเซสเซอร์ POWER7 ประมาณ 200,000 หน่วย มีหน่วยความจำหลักประมาณ 1 เพตาไบต์ พร้อมพื้นที่จัดเก็บข้อมูลสำหรับผู้ใช้ของระบบกว่า 10 เพตาไบต์ และพื้นที่บันทึกข้อมูลอื่นๆอีกกว่า 500 เพตาไบต์ (หรือ 0.5 Exabyte) ซึ่งคาดว่าจะใช้เวลาพัฒนาให้แล้วเสร็จภายในปี พ.ศ. 2554

ทีมข่าวของ The Register ได้คำนวณหาประสิทธิภาพของ Blue Waters อิงตามเสปคล่าสุด ว่าจะมีพลังประมวลผลอยู่ที่ 6.8 เพตาฟลอป ถ้าหากอีก 3 ปีข้างหน้านี้ Roadrunner กับ Jaguar ไม่ได้มีการปรับปรุงระบบมากนัก เราคงจะได้ยินข่าวในอีก 3 ปีข้างหน้าว่า Blue Waters เป็นซูเปอร์คอมพิวเตอร์ที่เร็วที่สุดในโลก ยกเว้นว่าจะมีซูเปอร์คอมพิวเตอร์ระบบอื่นที่เร็วกว่านี้อีก (ใครทราบช่วยเปิดเผยข้อมูลทีครับ) ณ ตอนนี้ คู่แข่งรายสำคัญของ Roadrunner คือ Jaguar จากบริษัทเครย์ (Cray) ซึ่งมีความเป็นไปได้สูงมากที่เครย์จะปล่อย Jaguar ตัวใหม่ที่เร็วกว่า Roadrunner แต่จะเร็วมากจนกระทั่งเทียบชั้น Blue Waters ได้หรือเปล่า เครย์ยังมีเวลาอีก 3 ปีเพื่อพิสูจน์ตัวเองครับ

ที่มา - The Register สำหรับเสปคของ Blue Waters ผมอ้างอิงมาจากเอกสารแบบร่างที่ NCSA ซึ่งเป็นองค์กรที่ร่วมออกแบบ Blue Waters

* ข่าวในปี พ.ศ. 2549 ของ The Register รายงานว่า นอกจากไอบีเอ็มที่ได้งบประมาณถึง 244 ล้านเหรียญจาก DARPA แล้ว ยังมีเครย์ที่ได้งบจาก DARPA ไปถึง 250 ล้านเหรียญเพื่อพัฒนาซูเปอร์คอมพิวเตอร์ระดับเพตาฟลอปอีกระบบ นอกจากนี้แล้ว จริงๆยังมี ซัน​ ไมโครซิสเต็มส์ ที่เคยได้เข้าชิงงบประมาณพัฒนาซูเปอร์คอมพิวเตอร์จาก DARPA ด้วยเช่นกัน แต่ท้ายที่สุดก็สอบตก เหลือเพียงผู้ชนะสองรายคือ ไอบีเอ็มกับเครย์เท่านั้น

** เมื่อเดือนพฤศจิกายนที่ผ่านมา The Register เคยให้ข้อมูลว่า POWER7 นั้นมี 16 คอร์ และรันได้ 64 เทรดพร้อมๆกัน (หรือ 4 เทรดต่อคอร์) แต่ข้อมูลล่าสุด ได้รับการยืนยันจากไอบีเอ็มแล้วว่า POWER7 จะมีเพียง 8 คอร์