เป็นครั้งที่สองในรอบเกือบ 20 ปี ที่สหรัฐฯ อนุมัติใบอนุญาตให้บริษัทเอกชนส่งออกเทคโนโลยีนิวเคลียร์ไปยังอินเดีย โดยครั้งนี้ตกเป็นของ Clean Core Thorium Energy บริษัทจากชิคาโก ที่พัฒนาเชื้อเพลิงนิวเคลียร์จาก ทอเรียม ร่วมกับยูเรเนียมเข้มข้น (HALEU)

หลังได้รับอนุญาตเมื่อสัปดาห์ก่อน เชื้อเพลิงดังกล่าวสามารถส่งไปใช้กับเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ในอินเดียได้ทันที โดยรอเพียงการอนุมัติจากหน่วยงานกำกับดูแลของอินเดีย

การอนุมัติดังกล่าวถือเป็นก้าวสำคัญในความร่วมมือด้านพลังงานนิวเคลียร์ระหว่างสหรัฐกับอินเดีย และเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญในการพัฒนา "ทอเรียม" (Thorium) ให้กลายเป็นทางเลือกใหม่แทนยูเรเนียมในการผลิตพลังงานนิวเคลียร์

ทำไมทอเรียม?

ทอเรียมถูกมองว่าเป็นทางเลือกที่ดีกว่ายูเรเนียม เพราะมีมากในธรรมชาติ สร้างของเสียนิวเคลียร์ที่อันตรายยาวนานน้อยกว่า และลดความเสี่ยงการนำไปทำอาวุธ อย่างไรก็ตาม ทอเรียมไม่ใช่วัสดุที่แยกตัวได้เอง จึงต้องใช้ยูเรเนียมช่วยกระตุ้นปฏิกิริยา

สำหรับอินเดีย ซึ่งมียูเรเนียมน้อยแต่มีทอเรียมมาก การใช้ทอเรียมจึงเป็นยุทธศาสตร์ระยะยาวในการลดการพึ่งพาเชื้อเพลิงนำเข้า

ใช้กับเครื่องปฏิกรณ์เดิมได้เลย

แทนที่จะสร้างเครื่องปฏิกรณ์ใหม่ Clean Core พัฒนาเชื้อเพลิงผสมที่ใช้กับเครื่องปฏิกรณ์แบบ pressurized heavy-water reactor (PHWR) ที่อินเดียมีอยู่จำนวนมาก

เชื้อเพลิงนี้อ้างว่าลดของเสียนิวเคลียร์ได้มากกว่า 85% เมื่อเทียบกับยูเรเนียมแบบดั้งเดิม และหลีกเลี่ยงไอโซโทปอันตราย เช่น ซีเซียม-137 และพลูโตเนียม-239

อินเดียเริ่มเปิดรับบริษัทต่างชาติ

แม้สหรัฐฯ กับอินเดียจะลงนามข้อตกลงนิวเคลียร์พลเรือน (123 Agreement) ตั้งแต่ปี 2008 แต่กฎหมายความรับผิดด้านนิวเคลียร์ของอินเดียในปี 2010 ทำให้บริษัทต่างชาติลังเลที่จะเข้ามา

อย่างไรก็ตาม ช่วงต้นปี 2025 นายกรัฐมนตรีนเรนทรา โมดี และประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ประกาศผลักดันข้อตกลง 123 ให้เกิดขึ้นจริง พร้อมแผนสร้างโรงไฟฟ้านิวเคลียร์แบบสหรัฐฯ ในอินเดีย

เดือนมีนาคม 2025 สหรัฐฯ อนุมัติให้ Holtec International ส่งออกเครื่องปฏิกรณ์ขนาดเล็กไปอินเดีย และล่าสุด รัฐบาลอินเดียยืนยันจะปรับปรุงกฎหมายความรับผิด เพื่อดึงดูดผู้พัฒนาจากต่างประเทศ

ทางลัด ไม่ต้องสร้างใหม่

Clean Core ไม่ได้ขายเครื่องปฏิกรณ์ แต่ขาย “เชื้อเพลิง” ที่ใช้กับเครื่องเดิมได้เลย ทำให้บริษัทอาจกลายเป็นผู้จัดหาให้กับโรงไฟฟ้านิวเคลียร์หลายแห่งในอินเดีย

บริษัทมองว่านี่คือ “ทางลัด” ที่ง่ายที่สุดในการผลักดันการใช้ทอเรียม

หวังเปลี่ยนภาพลักษณ์นิวเคลียร์

อานิล กาโกดาร์ อดีตประธานคณะกรรมการพลังงานนิวเคลียร์ของอินเดีย มองว่า การใช้ทอเรียมที่ไม่เหมาะกับการทำอาวุธ จะช่วยลดความกังวลเรื่องการแพร่ขยายอาวุธนิวเคลียร์ และเปิดทางให้ประเทศกำลังพัฒนาใช้พลังงานนิวเคลียร์ได้มากขึ้น

ที่มา - Technologyreview