กระสวยอวกาศที่เราเห็นใช้กันอยู่ทุกวันนี้นั้นเริ่มโครงการกันมาตั้งแต่ช่วงปี 1970 ในชื่อโครงการ Space Transportation System (STS) จนกระทั่งขึ้นสู่อวกาศครั้งแรกในปี 1981 จนถึงวันนี้ก็เกือบสามสิบปีแล้วที่กระสวยอวกาศทำงานในภารกิจต่างๆ จำนวนมาก และโครงการนี้ก็กำลังจะถึงจุดสิ้นสุดลง โดยนาซ่าได้ออกประกาศล่วงหน้าว่าภารกิจนับจากวันนี้ไปถึงปี 2010 นั้นจะมีอีกสิบภารกิจที่จะทำในช่วงสองปีข้างหน้า

หลังการปลดระวางโครงการ STS นี้ สหรัฐฯ เองจะไม่มีกระสวยอวกาศใช้ไปจนกว่าโครงการ Constellation จะสำเร็จซึ่งหมายถึงเวลาอย่างน้อย 4 ปีด้วยกัน ระหว่างนั้นสหภาพยุโรปและรัสเซียจะเข้ามาเป็นผู้ดูแลหลักของสถานีอวกาศนานาชาติ

กระสวยอวกาศถูกสร้างขึ้นมาทั้งหมดหกลำด้วยกันคือ Enterprise (ทดสอบเท่านั้น ขึ้นอวกาศไม่ได้), Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis, และ Endeavour ในจำนวนลำที่ดังที่สุดคงเป็น Challenger ที่ระเบิดหลังการปล่อยตัวเพียง 73 วินาที และ Columbia ที่ระเบิดระหว่างการร่อนลง ส่วน Endeavour นั้นสร้างขึ้นจากอะไหล่ที่เตรียมไว้ซ่อมแซมลำอื่นๆ

ที่มา - ITNews