การไต่สวนคดี Epic Games ฟ้องกูเกิลเรื่อง Play Store เริ่มขึ้นแล้ว ทำให้เราได้เห็นข้อมูลเพิ่มเติมในชั้นศาลอย่าง Epic Games Store ยังไม่ทำกำไร

Steve Allison ผู้จัดการทั่วไปของ Epic Games Store เปิดเผยในการพิจารณาคดีการผูกขาดกับ Google ว่า Epic Games Store ยังไม่ทำกำไร และมุ่งเป้าไปที่การเติบโตของแพลตฟอร์มเป็นหลัก

Epic Games เปิดตัวร้านค้าของตนสำหรับตลาดเกมบนพีซีเมื่อปี 2018 เพื่อหวังเป็นคู่แข่งกับ Steam ของ Valve และแย่งส่วนแบ่งทางการตลาด Epic ออกโปรโมชัน หรือข้อเสนอหลายรายการให้กับนักพัฒนาเกมอย่างเช่นการเก็บส่วนแบ่งเพียง 12% เพื่อให้นักพัฒนาเกมได้รายได้ 88% จากการขายบน Epic Games Store ในขณะที่ Valve เก็บส่วนแบ่ง 30% จากยอดขายเกมบน Steam

เกม Fortnite กลับมามีผู้เล่นพุ่งสูงอีกครั้ง หลังจาก Epic Games นำคอนเทนต์ต้นฉบับ Fortnite OG เกาะแรกสุดที่แฟนๆ รุ่นแรกคุ้นเคยกลับมาให้เล่นอีกครั้ง ผลคือมีผู้เล่นถึง 44.7 ล้านคน มีระยะเวลาการเล่นรวมกัน 102 ล้านชั่วโมง

ตัวเลขอย่างไม่เป็นทางการของ Fortnite.gg ระบุว่าการกลับมาของ Fortnite OG ทำลายสถิติผู้เล่นพร้อมกันสูงสุดของเกม (concurrent) ได้สำเร็จ มีผู้เล่นรวมกันที่ 6.1 ล้านคน

ระบบของเกม Fortnite อัพเดตคอนเทนต์ในเกมไปเรื่อยๆ โดยเรียกบทใหญ่กว่า Chapter และบทย่อยเป็น Season โดยตอนนี้เกมอยู่ใน Chapter 4 แต่ออก Season OG พิเศษนำคอนเทนต์จาก Chapter 1 Season 5 กลับมาให้เล่นกัน

คดีดังระหว่าง Epic Games กับแอปเปิล กำลังอยู่ในชั้นศาลฎีกาสหรัฐ แต่ Epic Games ยังมีอีกคดีกับกูเกิลในลักษณะเดียวกัน ที่กระบวนการชั้นศาลยังตามหลังคดีกับแอปเปิลอยู่ และจะมีนัดไต่สวนกันในสัปดาห์หน้า

ล่าสุดกูเกิลออกมาตอบโต้ Epic Games ผ่านบล็อกของบริษัท โดยบอกว่าการฟ้องร้องกูเกิลผูกขาดช่องทางเผยแพร่เกมบน Android เป็นเรื่องไม่จริง และไม่สามารถนำคดีกับแอปเปิลมาเทียบเคียงได้ ปัจจัยสำคัญคือ Android อนุญาตให้มีสโตร์อื่นนอกจาก Google Play เช่น Samsung Galaxy Store และ Amazon Appstore รวมถึงอนุญาตให้ติดตั้งแอพเองได้ผ่าน sideloading

Epic Game Store แจกเกมล็อตใหม่แบ่งเป็น 2 ช่วงให้เกมเมอร์เข้าไปกดรับเกมได้ฟรี ๆ ที่แจกอยู่ตอนนี้คือเกม Eternal Threads และ The Evil Within แจกตั้งแต่วันที่ 19-26 ตุลาคม ตามด้วย Tandem: A Tale of Shadows และ The Evil Eithin 2 ที่จะแจกในวันที่ 26 ตุลาคม ถึง 2 พฤศจิกายนนี้

Epic Game Store เป็นร้านค้าขายเกมแบบดิจิทัลแบบเดียวกับ Steam และมักจะออกโปรโมชันเด็ด ๆ เพิ่มสิทธิประโยชน์ให้เหล่านักพัฒนาเกมที่ล่าสุดจูงใจด้วยการไม่หักส่วนแบ่งรายได้ 6 เดือน และแจกเกมให้เกมเมอร์อยู่บ่อย ๆ ซึ่งการแจกของ Epic Game Store นั้นผู้ใช้งานสามารถเข้าไปกดรับ แล้วเกมจะเข้าคลังในบัญชี และเกมจะคงอยู่ต่อไป แม้จะหมดช่วงเวลาแจกเกมไปแล้วก็ตาม

Epic Games ออกแคมเปญจูงใจนักพัฒนาเกมนำเกมมาขายบน Epic Games Store ได้แก่

Tim Sweeney ซีอีโอ Epic Games ประกาศในระหว่างการนำเสนอในงาน Unreal Fest 2023 ว่าบริษัทจะขึ้นราคาการใช้ Unreal Engine สำหรับงานที่ไม่ใช่เกม เช่น ภาพยนตร์, โทรทัศน์, ยานยนต์ หรือในอุตสาหกรรมอื่น โดยยังไม่ได้ให้รายละเอียดราคา แต่บอกว่าไม่ได้ถูกหรือแพงจนเกินไป โครงสร้างราคาจะเป็นแบบต่อผู้ใช้งานคล้ายกับการคิดราคาของ Maya หรือ Photoshop

ทั้งนี้ผู้ใช้ Unreal Engine สำหรับงานเกม จะไม่มีปรับราคาแต่อย่างใด

เขาให้เหตุผลแบบตรงไปตรงมาถึงสาเหตุที่ขึ้นราคา ว่าเป็นผลจากปัญหาการเงินของบริษัท โดยเริ่มเห็นสัญญาณตั้งแต่ 10 สัปดาห์ที่แล้ว นำมาสู่การประกาศปลดพนักงานเมื่อสัปดาห์ก่อน

Epic Games ประกาศขึ้นราคาเงิน V-Buck ที่ใช้ในเกม Fortnite เฉลี่ย 12-15% โดยแพ็กเกจพื้นฐาน 1,000 V-Bucks ขึ้นราคาจาก 7.99 ดอลลาร์ เป็น 8.99 ดอลลาร์

Epic ให้เหตุผลของการขึ้นราคาว่ามาจากปัจจัยเศรษฐกิจ (economic factor) ทั้งเงินเฟ้อ และอัตราแลกเปลี่ยนเงินตราระหว่างประเทศ การเปลี่ยนแปลงจะมีผลวันที่ 27 ตุลาคม 2023

Epic Games เพิ่งประกาศปลดพนักงานออก 16% ด้วยเหตุผลว่าบริษัทมีรายได้เติบโตช้าลง โดยเฉพาะรายได้จาก Fortnite ที่ไม่เป็นไปตามเป้า

Epic Games ประกาศปลดพนักงานประมาณ 16% ของพนักงานทั้งหมด คิดเป็นจำนวนประมาณ 830 คน โดยซีอีโอ Tim Sweeney บอกว่าการปลดพนักงานนี้จะไม่มีผลกระทบต่อธุรกิจหลักของบริษัท ซึ่ง 2 ใน 3 ของพนักงานที่ถูกปลดออก ไม่ได้อยู่ในทีมพัฒนาหลัก

เขาบอกว่าที่ผ่านมาพนักงาน Epic ได้ช่วยกันลดค่าใช้จ่ายในหลายทาง ทั้งการหยุดรับพนักงานเพิ่ม ตัดค่าใช้จ่ายการตลาด และการจัดอีเวนต์ แต่สถานะการเงินบริษัทก็ยังไม่ดีพอ การปลดพนักงานจึงเป็นทางเลือกเดียวที่เหลือ ซึ่งจะทำให้โครงสร้างบริษัทและสถานะการเงินดีขึ้น

นอกจากเอนจินเกมแล้ว Epic Games ยังมีบริการสำหรับนักพัฒนาเกมชื่อ Epic Online Services ที่พัฒนาต่อมาจากระบบออนไลน์ของเกม Fortine รองรับฟีเจอร์ด้านออนไลน์หลากหลายชนิด เช่น matchmaking, achievements, voice chat, leaderboard, anti-cheat บนแพลตฟอร์มหลากหลาย และไม่จำเป็นต้องใช้เอนจิน Unreal ก็ได้ ตัวอย่างเกมดังที่ใช้ระบบของ Epic คือ Hades, Among Us, Football Manager

หลังจากคดีระหว่าง Epic Games กับแอปเปิลที่ดำเนินมาตั้งแต่ปี 2020 จบจากศาลอุทธรณ์ไปเมื่อเดือนเมษายนที่ผ่านมา ตอนนี้ทั้งสองบริษัทก็เตรียมยื่นฎีกาต่อศาลสูงสุด (US Supreme Court) แม้ว่าในคำตัดสินส่วนใหญ่แอปเปิลจะเป็นฝ่ายชนะก็ตาม

แอปเปิลพยายามต่อสู้กับคำพิพากษาที่บังคับให้แอปเปิลต้องอนุญาตให้นักพัฒนาแทรกลิงก์จ่ายเงินผ่านช่องทางอื่นได้ โดยข้อต่อสู้ของแอปเปิลระบุว่าศาลอาศัยกฎหมายรัฐแคลิฟอร์เนียแต่กลับออกคำสั่งทั่วสหรัฐฯ ขณะที่ Epic Games ก็ยังยืนยันว่าแอปเปิลนั้นผูกขาด และต้องการให้ศาลสูงสุดวินิจฉัยในประเด็นนี้ใหม่

Epic Games แจกเกมฟรีเกมที่สองถัดจาก Death Stranding (แจกรอบสอง) คือ Fallout: New Vegas Ultimate Edition ภาคแยกของซีรีส์ Fallout ที่ออกในปี 2010 ซึ่งพัฒนาโดยสตูดิโอ Obsidian Entertainment อดีตทีมงาน Fallout สองภาคแรก

Fallout: New Vegas ได้รับเสียงชื่นชมในระดับดี คะแนนรีวิวเฉลี่ย 84/100 และมีเสียงเรียกร้องให้ทำภาคต่ออีกเรื่อยๆ หลังจาก Bethesda และ Obsidian กลายมาเป็นสตูดิโอในเครือไมโครซอฟท์เหมือนกัน

Epic Games จัดเทศกาลเกมลดราคา Mega Sale 2023 ลดสูงสุด 75% มีเกมเด่นๆ อย่างตระกูล Far Cry ลด 75% หลายภาค รวม Far Cry 6 ภาคล่าสุดด้วย, Assassin's Creed ลด 70-80%, FIFA 23 ลด 70% เป็นต้น (รายชื่อเกมทั้งหมด) เทศกาลลดราคายังมาพร้อม Epic Coupon ที่ลดเพิ่มอีก 25% สำหรับยอดซื้อครั้งถัดไปที่มูลค่าเกิน 14.99 ดอลลาร์ด้วย (ซื้อหลายเกมรวมกันมาลดทีเดียวได้)

ศาลอุทธรณ์ภาค 9 ของอเมริกา (The Ninth Circuit Court of Appeals) ออกคำตัดสินจากคดีที่ Epic Games ฟ้องแอปเปิล เนื่องจากบัญชีถูกแบนเพราะเกม Fortnite เปิดให้จ่ายเงินโดยตรงผ่านบัตรเครดิตได้ในเกม โดยยืนคำตัดสินของศาลชั้นต้น ที่ระบุว่าแอปเปิลไม่ได้ผูกขาด แต่มีพฤติกรรมต่อต้านการแข่งขัน จึงมีคำสั่งให้แอปเปิลต้องเพิ่มช่องทางการจ่ายเงิน

ในช่วงศาลชั้นต้น Epic Games ได้ตัดสินใจยื่นอุทธรณ์ เพราะมองว่าตนเป็นฝ่ายแพ้คดี ไม่สามารถให้สถานะผูกขาดกับแอปเปิลได้ แต่คำตัดสินจากศาลอุทธรณ์ก็ยังคงเหมือนกับศาลชั้นต้น

Epic Games ซื้อกิจการ Aquiris สตูดิโอเกมจากบราซิล ที่เคยมีผลงานเกมแข่งรถซีรีส์ Horizon Chase, Wonderbox: The Adventure Maker, Looney Tunes World of Mayhem ซึ่งทั้งหมดเป็นเกมบนมือถือ

หลังการซื้อกิจการครั้งนี้ Aquiris จะเปลี่ยนชื่อเป็น Epic Games Brasil ซึ่งถือเป็นสตูดิโอเกมแห่งแรกของ Epic ในละตินอเมริกา และจะเข้ามารับงานช่วยผลิตเนื้อหาให้เกม Fortnite ต่อไป

Aquiris ก่อตั้งเมื่อปี 2007 และถือเป็นหนึ่งในสตูดิโอแถวหน้าของบราซิล โดย Mauricio Longoni ซีอีโอของบริษัทจะกลายมาเป็นหัวหน้าสตูดิโอ Epic Games Brasil ด้วยเลย

Epic Games เปิดตัว Unreal Editor for Fortnite (UEFN) เป็นการนำเอาตัวแก้ไขฉาก Unreal Editor ของ UE5 มาดัดแปลงสำหรับแก้ไขโมเดลในเกม Fortnite โดยเฉพาะ

การที่เกม Fortnite มีฐานผู้เล่นจำนวนมหาศาล (ตัวเลขของ Epic บอกว่า 500 ล้านคน) เมื่อได้เครื่องมือ UEFN ให้ผู้เล่นสามารถแก้ไขโมเดลตัวละคร สิ่งของ สิ่งปลูกสร้าง ฯลฯ ได้ง่ายขึ้นอย่างมาก (ของเดิมมี Fortnite Creative ที่ความสามารถไม่เยอะเท่า) และจะทำให้เกิดม็อดใหม่ๆ จำนวนมหาศาล ซึ่ง Epic มีโมเดลธุรกิจรองรับไว้แล้วคือ Creator Economy 2.0 เป็นตลาดกลางเปิดให้ครีเอเตอร์สร้างไอเทมในเกมมาขายระหว่างกันได้

Epic Games Store เปิดบริการ Self-Publishing Tools ให้นักพัฒนาหรือบริษัทเกมสามารถนำเกมขึ้นไปขายได้ทันที (แบบเดียวกับที่ Steam Direct ทำมาหลายปีแล้ว) หลังจากเปิดทดสอบมาตั้งแต่ปี 2021

นักพัฒนาเกมสามารถเข้ามาสร้างบัญชีกับ Epic Games แล้วจ่ายค่าธรรมเนียม 100 ดอลลาร์ต่อเกม (ราคาเท่า Steam) จากนั้นนำเกมขึ้นขายบนสโตร์ได้ทันที ตราบเท่าที่ไม่ผิดเงื่อนไขด้านเนื้อหา เช่น โป๊เปลือย สร้างความเกลียดชัง เกมปลอม ฯลฯ

Tim Sweeney ซีอีโอ Epic Games ประกาศผ่านบัญชี Twitter ของเขา บอกใบ้ว่า Fortnite จะกลับมาลงในแพลตฟอร์ม iOS ปี 2023 หลังจากเกมถูกแอปเปิลแบนไปตั้งแต่ปี 2020 ตามมาด้วยคดีฟ้องร้องกันระหว่างสองบริษัท

Epic Games แจกเกมฟรีชุดสุดท้ายของปี 2022 จำนวน 2 เกม ได้แก่ Dishonored: Definitive Edition และ Eximius: Seize the Frontline เกมยิงแนวไฮบริดสองมุมมอง FPS/RTS ทั้งสองเกมมีเวลากดรับสิทธิจนถึงวันที่ 5 มกราคม 2023

เมื่อคืนวันที่ 25 ที่ผ่านมา Epic Games ได้มีการแจกเกม Death Stranding เกมดังของฮิเดโอะ โคจิม่า (ขณะนี้หมดเวลารับไปแล้ว) มีคนพบว่าช่วงแรกที่แจกนั้นใครที่กดรับทันจะได้มาเป็นเวอร์ชั่น Director's cut ซึ่งเป็นเวอร์ชั่นสมบูรณ์ของตัวเกม หลังจากนั้นทาง Epic ก็ได้เปลี่ยนเป็นตัวเกมหลักเพียงอย่างเดียวแทน

ทาง Epic ประเทศจีนได้ออกมาแจ้งว่าได้ทำการแจกเกมผิดเวอร์ชั่นไปเพราะเด็กฝึกงานเตรียมเกมที่จะแจกผิดพลาด และได้ขอโทษผู้ที่กดรับเกมเวอร์ชั่น Director's cut ไม่ทัน ตามสัญญากับผู้จัดจำหน่ายเกมที่แจกจะเป็นเวอร์ชั่นปกติ ไม่มีการแจกเวอร์ชั่น Director's cut และตอนนี้กำลังพูดคุยกับผู้จัดจำหน่ายเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น

Epic Games แจกเกมใหญ่ฟรีรอบปลายปีคือ Death Stranding มูลค่า 409 บาท สามารถกดรับสิทธิได้ฟรีกันถึงคืนนี้ 26 ธันวาคม เวลา 23.00 น.

เกมที่แจกเป็นภาคหลัก (base game) ยังไม่ใช่ภาค Director's Cut ที่พอร์ตมาจาก PS5 และเพิ่งวางขายบนพีซีเมื่อต้นปีนี้ แต่ก็สามารถอัพเกรดโดยเพิ่มเงินได้อี ก 203 บาทในภายหลัง

Epic Games ประกาศยอมความกับคณะกรรมการด้านการค้าของสหรัฐ (Federal Trade Commission หรือ FTC) ใน 2 ประเด็นคือ เกม Fortnite ละเมิดข้อมูลส่วนบุคคลของเด็ก และการแอบเนียนหลอกให้ผู้ใช้กดซื้อสิ่งของในเกมโดยไม่รู้ตัว โดยจ่ายค่าปรับรวมเป็นเงิน 520 ล้านดอลลาร์

ประเด็นแรกนั้น สหรัฐมีกฎหมาย Children’s Online Privacy Protection Act (COPPA) คุ้มครองความเป็นส่วนตัวของเด็กบนโลกออนไลน์ แต่เกม Fortnite กลับเก็บข้อมูลส่วนตัวของเด็กโดยไม่ได้ขอคำยินยอม (consent) จากผู้ปกครองก่อน และเปิดฟีเจอร์แชทด้วยข้อความและเสียงเป็นค่าดีฟอลต์ ทำให้เด็กที่เล่นเกมอาจถูกละเมิดจากการแชทได้ ภายใต้การยอมความนี้ Epic จะจ่ายค่าปรับ 275 ล้านดอลลาร์ และปิดฟีเจอร์แชทเป็นค่าดีฟอลต์

Epic Games ประกาศปิดเซิร์ฟเวอร์ออนไลน์ของเกมเก่าๆ เช่น Unreal, Unreal Tournament, Dance Central 1-3 และ Rock Band 1-3 ในวันที่ 24 มกราคม 2023

เหตุผลคือ Epic จะซัพพอร์ตเฉพาะบริการออนไลน์ตัวใหม่ Epic Online Services ที่ใช้ในเกม Fortnite รวมถึงเปิดให้เกมจากนักพัฒนาค่ายอื่นเข้ามาใช้ด้วย (เช่น Hades)

ในทางปฏิบัติแล้ว ผู้เล่นเกมเหล่านี้ยังสามารถสร้างเซิร์ฟเวอร์เองเพื่อเล่นกับเพื่อนได้เช่นเดิม (local multiplayer) แต่ต้องรู้ IP ของเครื่องโฮสต์ ไม่มีตัวช่วยแสดงรายการโฮสต์ที่อยู่บนเซิร์ฟเวอร์ของ Epic ให้อีกแล้ว

Epic Games เปิดตัวระบบบัญชีแบบใหม่เรียกว่า Cabined Account หรือ บัญชีจำกัด สำหรับผู้เล่นอายุน้อย ที่ยังทำให้ยังสามารถเล่นเกมต่าง ๆ บนแพลตฟอร์มได้แบบจำกัดบางอย่าง และผู้ปกครองสามารถควบคุมการใช้งานได้

ในช่วงแรกเกมที่รองรับ Cabined Account ได้แก่ Fortnite, Rocket League และ Fall Guys

Epic Games อธิบายการบังคับใช้ Cabined Account โดยผู้ใช้งานทุกคนจะต้องให้ข้อมูลวันเกิด หากผู้เล่นคนใดอายุน้อยกว่า 13 ปี (หรือแล้วแต่ข้อกำหนดประเทศนั้น ๆ) บัญชีจะถูกเปลี่ยนเป็น Cabined และให้ใส่อีเมลของผู้ปกครอง เพื่อให้ตรวจสอบและอนุมัติการใช้งาน

บัญชีแบบ Cabined จะยังเข้าถึงคอนเทนต์และการซื้อในอดีตได้ทั้งหมด แต่ฟีเจอร์หลายอย่างจะถูกควบคุมเช่น แชต หรือการซื้อของในเกม เป็นต้น

Epic Games เปิดตัว Fortnite Battle Royale อัพเดตเนื้อหา Chapter 4 เพิ่มตัวละครใหม่ๆ จากเกมซีรีส์อื่น เช่น Geralt จาก The Witcher และ Doom Slayer จาก Doom

ของใหม่ที่น่าสนใจอีกอย่างคือ Fortnite Chapter 4 เป็นเกมแรกที่ใช้ Unreal Engine 5.1 เวอร์ชันใหม่ล่าสุดของ Epic ด้วย โดยรองรับทั้งบนพีซี, PS5, Xbox Series X|S และคลาวด์เกมมิ่ง

UE 5.1 มีของใหม่ที่อัพเดตเพิ่มเติมจาก UE5 หลายอย่าง ฟีเจอร์ที่น่าสนใจได้แก่